With Götterdämmerung, the Deutsche Oper Berlin’s distinguished Ring reaches its conclusion

All things, good, bad, and indifferent, must come to an end; or must they? The idea that Wagner’s Ring is cyclical is widespread – many routinely refer to attending a ‘cycle’ – but it is at least open to criticism. More on that later, but this Deutsche Oper Ring has certainly come to an end with performances of great distinction, perhaps the most uniformly well cast I have ever seen, and with astonishing conducting from Nicholas Carter, certainly the best I have heard since Daniel Barenboim in 2013. Not, of course, to forget the superlative playing given throughout by the Orchestra of the Deutsche Oper, showing itself once again to be the match of any (Wagner) orchestra in the world, the Staatskapelle across town included. No Ring would be anything at all without Wagner’s reimagined Greek Chorus, leading, commenting, questioning, seducing, thrilling, and chilling; this one, as translucent as it was darkly malevolent, as weighty as it was agile, did all that and more. Only now, in the final instalment, it was joined by Wagner’s actual chorus, those of the Deutsche Oper as seemingly always excelling not only vocally but as dramatic participants onstage.

A Ring in the theatre is, of course, its production too; this marked the end of Stefan Herheim’s memorable staging. No Ring is perfect: it is not, should never be, that sort of work. It is too big, too unmanageable, too much a ‘world’ for that. This has contributed much, though, not least from its insistence on Wagner’s ‘three days with preliminary evening’ as a musically driven drama that navigates between the concerns of an ongoing rite and something explicitly contemporary. In that, at its best, it has penetrated to Wagner’s own mythological practice, doing what it has shown and what it has suggested to us. If the final scene of Siegfried (review here) proved for me a rare disappointment, it also gained from what happened next — though I still think it would have benefited from heightened attention to the drama of Siegfried and Brünnhilde and less to the crowd of copulating extras around them. Here, though, at the onset of the Prologue to Götterdämmerung, the generational shift (which has already, strictly, been accomplished) is accompanied by a scenic one; or rather, the action passes between two basic settings throughout, the old one of the rehearsal room and piano, and the new one of the Deutsche Oper itself.

We probably should not make too much of a distinction, or maybe we should, between actors and chorus. Perhaps some have gone on to be audience members, whilst some continue in their movement and ‘extra’ roles. The more important thing, I think, is that two related worlds less collide than interact. There is, after all, little point in telling a story if no one is there to listen. In any case, the actors surround blindfolded Norns (echoing the state at one point of the treble Woodbird), choreographically heightening the drama just as they did to form the Rhine in the first scene of Das Rheingold — and just as they will in the final scene of Götterdämmerung to form the fire, aided by striking red lighting.

Again, some of the most powerful effects are the simplest and, as Wagner put it, the most ‘purely human’. Meyerbeer’s ‘effects without cause’ are neither his business nor ours, whatever the (exaggerated) claims that have been made for the elder composer’s influence on this drama. A degree of grand opéra, yes, but other composers in that genre, the creator of Rienzi included, loom larger, which is not to say that a blazing account of the second act trio – courtesy of the orchestra, Carter, Ricarda Merbeth, Albert Pesendorfer, and Thomas Lehman – did not thrill, for it very much did.

Back for now, though, to Herheim. (In a sense, the distinction is false, albeit necessary to say anything at all.) The theatrical ‘business’ of dressing up continues to loom large, enabling characters to become – perhaps even to leave behind – ‘themselves’, as well as actors to become characters. White sheets become improbably large wedding dresses for Brünnhilde and Gutrune, their entanglements, their allure, and their physical dangers offering visual metaphors aplenty. Rhinemaidens, in losing their external trappings, become Norn-like, hieratic, in their warnings to Siegfried, Carter’s quasi-liturgical handling of the score both reflecting and leading that. Hagen assumes Siegfried’s heroic costume, whereas Siegfried fatally loses his. Gunther is likewise transformed from initial silliness (not a criticism, but rather a commendation of Lehman’s alert performance) into something more. The white tie of an ‘artist’ is the key, or at least it seems to be, as it is for Siegfried’s transformation (as well, undoubtedly, as whatever it is Hagen slips into his drink). Their scene on Brünnhilde’s rock is very well handled, both initially equals, sharing the lines, before Gunther fails and Siegfried must take over ‘as’ Gunther — before, of course, returning to the Gibichung Hall, where the sleep into which he keeps falling (Hagen’s doing?) overcomes him. It seems also to overwhelm during his final scene, staggering about, not ‘himself’ — until he can finally become himself at his death, fully in keeping with Wagner.

In the meantime, Hagen’s departure into the audience for his Watch proves, with further Brechtian use of house lights at critical moments, a telling and striking coup de théâtre. First, he finds Waltraute there, his intimidation a prod to the mission she undertakes to her sister. Then he conducts the dialogue with Alberich from there, his father on the stage, Siegfried sleeping. Alberich’s presence as clown of death, spying the action, even trying to force the ring from the sleeping Siegfried’s hand, visually informs not only his son’s appearance but that of zombie guests to the abortive weddings. As we hear the Nibelung and his ring musically envelop the action, so does he colour the participants too. Not for nothing does he manically play the piano at the end of the first act and resume his performance at the beginning of the second. His longtime antagonist appears too, actors assembling to show, first during Waltraute’s narration and on occasion thereafter, Valhalla’s throng of gods and heroes, a weary Walvater finally descending to the piano to receive Brünnhilde’s ultimate judgement.

Before (re-)turning to the close, I should add a little about the vocal performances. Merbeth combined the headstrong virtues of her Walküre Brünnhilde and the lyrical ones of her Siegfried performance into a memorable assumption of her role. Clay Hilley again proved tireless – as tireless as a Siegfried can ever really be – and committed as the doomed hero. Pesendorfer and Jordan Shanahan’s Hagen and Alberich cast spells both dark and magical through voice and stage presence alike. Lehman’s Gunther and Felicia Moore’s warmly sympathetic Gutrune captured the difficult, sometimes thankless essence of their characters, always alert to the particular demands of the staging. Annika Schlicht’s chalumeau-like Waltraute was as much of a vocal and dramatic joy as her Fricka. Norns and Rhinemaidens were uniformly excellent. This was, I am delighted to reiterate, at least the equal of any Ring I have heard in uniform excellence of casting, and perhaps more than that. There may have been starrier casts; there may have been individual performances ‘bettered’ in one way or another, for there always will be. Yet across the board, the Deutsche Oper’s strong sense of company will take some beating.

Following departure of all from the stage and a splendidly oracular image summoning up memories of Delphi, but also of Patrice Chéreau and Pierre Boulez revelling in Wagner’s own revisiting its prophetic indeterminacy, we return to where we began: rehearsal room with lights, emergency exit, and piano, no sign of suitcases, refugees, or anyone/-thing else we have seen in between. A cleaner (with a hint of Erda to her?) comes to check all is as it should be. All has been washed away, or has it? Others will doubtless come along to stage the work again. The question remains whether they will have learned anything. For Wagner’s ‘watchers’, those ‘men and women moved to the very depths of their being’ were all along intended to imply this was not entirely a return, that consciousness had been created or raised. The Ring ends not in E-flat-major, but in D-flat, the key of Valhalla. Over, then, to those who have made it, us included. Only, given the achievements to date of ‘human consciousness’, who would bet against catastrophic repetition?

Mark Berry | 21/05/2024

Auch mit der Götterdämmerung legt der Herheim-Ring noch einen drauf… einschließlich der durchwegs sensationellen Stimmen

Drei Abende Anlauf hat’s gebraucht, nun ist es so weit: Unter der Leitung von Dirigent Nicholas Carter bringt das Orchester der Deutschen Oper Berlin bei der Götterdämmerung die Akustik dieses Hauses endlich in aller Pracht zum Strahlen und holt den Wagner-Sound in die Bismarckstraße.

Streicher wie Bläser fluten den Saal mit heldenhaften Motiven und Melodien. Diese Götterdämmerung ging vom ersten bis zum letzten Takt richtig unter die Haut, gerade die Cello-Stelle am Beginn des Vorspiels rollte wie eine Rheinwelle durch den Raum und drang ganz tief ins Herz ein!

Sehr tief ins Herz drang zum dritten Mal auch Ricarda Merbeths Brünnhilde ein. Allmächtig in Siegfried verliebt beherrscht mir ihrem gewohnt hochintensiven, vibratoreichen Sopran gänzlich die Bühne und das Geschehen. Stimmlich wie charakterlich spielte und sang sie eine unnachgiebige ehemalige Walküre, die ihre stimmliche Gottheit bei allen Versuchen Wotans nie verloren hat. Im Streit um den Ring mit Waltraute ließ sie ihre Schwester völlig kalt stehen, auch für Siegfried und Gunther gab’s mit dessen Betrugsmasche kein Durchkommen.

Mächtige stimmliche Konkurrenz bekam sie indessen von Clay Hilley in der Rolle ihres Ehemanns Siegfried, und zwar noch mehr als in vorausgegangen Episode der Opern-Trilogie. Seine gut gehaushalteten Kräfte hatte er sich scheinbar für die Götterdämmerung aufgehoben, spektakulär zündete er heute nochmal ordentlich den Gesangs-Turbo. Souverän erledigte er die Rolle wie ein tapferer und am Ende siegreicher Kämpfer, Nothung drang stets an der Spitze seiner Stahlkraft-Stimme. Heldenhaft stemmte er zudem die hohen Cs in den Saal, ein bisschen wie ein Olympia-Marathonsieger, der in einem Sprint auf den letzten Metern seine Konkurrenz weit hinter sich lässt!

Auch sein Blutsbruder und Ko-Betrüger Gunther war mit Thomas Lehman bestens besetzt. Seine solide, saubere Stimme spielte diesen von Wagner ängstlich und recht schwach gehaltenen Charakter äußerst glaubhaft. Im zweiten Aufzug ist die große Furcht – Brünnhilde von ihrem Fels zu freien – überwunden, entsprechend ließ er die Rolle auch mutiger durchkommen.

Der eigentliche Strippenzieher dieser Betrugsmasche ist natürlich Hagen, und Albert Pesendorfer sang in dieser Rolle mit tiefen, röhrenden Bass einen weiteren bärenstarken Konkurrenten um den Ring. Besonders eindrucksvoll und mit viel Durchhaltevermögen gelang ihm der Monolog „Hier sitz’ ich zur Wacht“, stimmlich schien er all seine Stärke in dieses verfluchte Gold zu stecken.

Alles zum Scheitern verdammt, den Ring kann er hüten, dessen Flucht aber nicht fliehen. Dieses Geschehen ahnend versucht Waltraute ihre Schwester Brünnhilde vor dem bevorstehenden Untergang Walhalls zu warnen. Stimmlich konnte sich Annika Schlicht in dieser fordernden Rolle wacker schlagen, souverän brillierte ihre Stimme in allen Höhen und Tiefen, leider sind ihre Warnungen am Ende vergebens und der Ring bleibe bei Brünnhilde. Felicia Moore sang eine ebenfalls sehr gute Gutrune, auch wenn ihr Sopran ein ganz wenig eng klang und sie sich gegenüber ihren MitsängerInnen stimmlich ein bisschen zurückzuhalten schien. Vielleicht liegt das aber auch einfach an der Rolle…

Zu guter Letzt sang und spielte Jordan Shanahan auch in der Götterdämmerung einen genialen, frechen und an allen Ecken schleichend präsenten Alberich. An der deutlichen Aufwertung dieser Rolle hatte natürlich auch die Regie ihren Anteil, dennoch machte Herr Shanahan in allen noch so kurzen Momenten stets einen großen Eindruck und etablierte sich auch in seiner Mini-Gesangsrolle als eine der wichtigsten Hauptfiguren des Werks.

Einen sehr großen Eindruck hinterließen auch die drei Nornen (Lindsay Ammann, Karis Tucker und Felicia Moore), die von Anbeginn an die musikalische Latte des Opernabends haushoch anlegten. Mit leicht metallischen, doch mächtigen Stimme beherrschen sie brillant die Bühne.

Ihre Macht lag fest in ihren Stimmen und in den unsichtbaren Seilen, an denen sie das Volk – hier waren wohl die Mannen gemeint – umherzogen. Keiner entkommt der Macht dieses Seils, keiner entkommt dem Fluch des Rings. Die Rheintöchter (Lee-ann Dunbar, Karis Tucker und Lindsay Ammann) rundeten ein herausragendes stimmliches Ensemble mit spaßig-spielerischem Gesang bestens ab.

Und es ist kaum zu glauben, aber Stefan Herheims Regie hat auch in der Götterdämmerung nochmal einen draufgelegt. Die Welt liegt schon vor Walhalls Brand im Flammen, allmächtiges Wissen regiert die Welt. Wotan macht nochmal einen Auftritt und wacht aus Walhall über den ganzen Gibichungen-Betrug. Schlechte Aussichten für Hagen und Siegfried beim jüngsten Gericht, so meine Prognose. Und wer spielt am Ende des 1. Aufzugs am Weltherrschaftsflügel Klavier? Alberich natürlich!

Doch richtig spektakulär geriet vor allem die Schlussszene. Die Szene versinkt in den Rauchwolken des Walhall-Brands, der Weltuntergang ist hier bestens glaubhaft dargestellt. Doch kaum löst sich der die Bühne flutende Theaternebel auf, sehen wir… die bis auf die nackten, entkleideten Theaterwände leere Bühne! Stefan Herheim lässt also nicht nur Walhall, sondern auch noch die ganze Bühne „abfackeln.“ Genau das wollte Wagner!

Am Ende gab es stehende Ovationen für nahezu all Beteiligten, und das völlig verdient: Diese Götterdämmerung hat einen regelrecht umgehauen! Bei Frau Merbeths Applaus war die Stimmung regelrecht aus dem Häuschen, doch auch die anderen SängerInnen bekamen ihren verdienten und lautstarken Beifall. Und die Brünnhilde war ohnehin die Krönung einer durchwegs sensationellen Götterdämmerung!

Johannes Karl Fischer | 21. Mai 2024