Lohengrin

Karl Böhm
Chor und Orchester der Wiener Staatsoper
Date/Location
16 May 1965
Staatsoper Wien
Recording Type
  live   studio
  live compilation   live and studio
Cast
Heinrich der Vogler Martti Talvela
Lohengrin Jess Thomas
Elsa von Brabant Claire Watson
Friedrich von Telramund Walter Berry
Ortrud Christa Ludwig
Der Heerrufer des Königs Eberhard Waechter
Vier brabantische Edle Kurt Equiluz
Fritz Sperlbauer
Herbert Lackner
Ljubomir Pantscheff
Gallery
Reviews
ClassicsToday.com

A Second-Best Lohengrin (1965) for Karl Böhm

Despite the marvels to be heard in this live, May 16, 1965 performance, it is still to be placed below the glorious Kempe-led 1964 recording on EMI with Jess Thomas in the title role, Christa Ludwig as Ortrud, Dietrich Fischer-Dieskau as Telramund, and Elisabeth Grümmer as Elsa. By turns thrilling, beautiful, and heart-breaking, Kempe’s conception of the opera is a brilliant piece of story-telling, and the singing is remarkable. Other available sets may feature a singer or two in the same class—the Lohengrins of Konya or Botha for Leinsdorf or Bychkov; Gundula Janowitz’s Elsa under Kubelik; a terrifying Varnay with Keilberth—but the Kempe has them all.

I’ve always wondered what the intense Karl Böhm would do with this opera—he never recorded it commercially—since his other Wagner is invariably gripping and insightful. In fact, he’s marvelous, and his decision to cut some of the second- and third-act choruses is not a crime. Böhm is less speedy here than in either his Ring or Tristan, but the action and drama never flag and the echt-Romanticism and lyricism of the score are underlined at every turn. He treats the work wisely—as if he didn’t know what came after in Wagner’s oeuvre—and the Italianate leanings are very clear. The orchestra and phenomenal chorus react to him with virtuosity and enthusiasm.

And so do his soloists. As in the Kempe, Lohengrin is Jess Thomas, singing here with more drama and the same security. Claire Watson is lovely, but Grümmer is unbeatable as Elsa, from her sad opening statement (“Mein arme Brüder’) through the airy “Euch luften” and her tragic Bridal Chamber hysterics. Watson touches them all but does not touch the listener quite as much. Christa Ludwig again is the Ortrud, and again she is miraculously evil. From her whispered, “loving”, cajoling in Act 2 to her demonic “Entweihte Götter”, certainly the most demanding 75 seconds of mezzo singing in all of opera and beyond, she is towering. Walter Berry, whose voice one might think too soft-grained for Telramund, pulls out all the stops—we get the sniveling, the arrogance, the sheer rotten-ness of the character, all sung with clear, fresh tone. Rounding out the cast are Martti Talvela as the King—surely the most potent on disc—and Eberhard Waechter as a mediocre Herald. Yes, this is a great Lohengrin, but it comes in at second or third place.

Robert Levine

classical-music.com

It’s no accident that 1960s Vienna State Opera casts resemble those of the era’s great Wagner recordings. They attracted the finest there was, and this one, with no weak links, could have served Solti, Karajan or any of the greats. Claire Watson excels her studio performances, singing Elsa with floods of pure tone that rarely falters. Jess Thomas seems much livelier than for Rudolf Kempe, although he remains a pretty earthbound hero. Bass Marti Talvela is as warm a King Henry as he is commanding, but he’s occasionally stretched by the top notes. Christa Ludwig and her then husband Walter Berry are villains almost as memorable as she and Fischer-Dieskau were for Kempe, although Berry is less complex. Her ‘Entweihte Götter!’ literally stops the show thanks to the applause. Eberhard Waechter makes a keen Herald, and the chorus is on good form.

Lohengrin was among the operas Böhm didn’t record commercially, so this fills an important gap; but the performance isn’t that exceptional. His Prelude makes a fine noise, but never achieves that vital sense of the transcendental, and though he propels the drama excitingly enough, its mystery is underplayed. He isn’t helped by a recording that is sometimes shrill and strangely balanced, occasionally shunting the chorus into the middle distance. So, while this is manna for Böhm admirers, it doesn’t overtake recordings by Kempe and Rafael Kubelík.

Michael Scott Rohan

The Guardian

Karl Böhm never made a commercial recording of Lohengrin, a gap in his discography now filled by this 1965 broadcast from the Vienna Staatsoper. Böhm was famous for speed in Wagner. This is real edge-of-your-seat stuff, though you’re also conscious in of undue pressure in the first and third acts, and his decision to make cuts in some of the choruses may well alarm purists. The vocal honours go to Walter Berry and Christa Ludwig, formidable, genuinely sinister – and in Ludwig’s case literally show-stopping – as Telramund and Ortrud. Jess Thomas is the glamorous-sounding hero: his Elsa, Claire Watson, convinces more in moments of worldly panic than in her mystic-erotic trances. The mono sound is clean and clear. Not as good as the versions by Joseph Keilberth and Rudolf Kempe (who also has Ludwig and Thomas in his cast), but still very special.

Tim Ashley | Thursday 8 August 2013

Forumopera.com

Rien n’est plus émouvant que de découvrir, à près de cinquante années de distance, l’interprétation d’une œuvre majeure par un chef qu’on adore ! Saluons donc l’initiative d’Orfeo qui nous restitue ici, dans sa série consacrée aux archives du Wiener Staatsoper, un Lohengrin étonnant de fraîcheur et de lyrisme. Si la version de référence de ces années-là était plutôt jusqu’ici celle de Rudolf Kempe, bénéficiant lui aussi d’une distribution remarquable – et d’ailleurs en plusieurs points commune avec celle qui nous occupe ici – il faut saluer chez Kark Böhm le caractère passionné et romantique, allié à une grande rigueur (tout un paradoxe…) et un puissant caractère poétique. C’est à Wieland Wagner, un an avant son décès prématuré, que le Staatsoper de Vienne avait demandé la mise en scène de ce spectacle, dont les critiques de l’époque soulignèrent le caractère sobre et dépouillé. Dès l’ouverture, alliant poésie et majesté, l’ampleur du propose est donnée : à travers une véritable narration musicale (parallèle à celle déroulée par les chanteurs) Böhm va développer un récit sans faille, avec une puissance de concentration qui force l’admiration, mais sans jamais tomber ni dans l’emphase ni la grandiloquence, comme s’il ignorait tout ce que Wagner pourrait bien écrire par la suite. L’efficacité dramatique qui en ressort est maximale, en particulier au second acte, mettant en lumière toutes les qualités, notamment narratives, de la partition et son caractère une peu moins germanique (plus latin ?) qu’à l’ordinaire. Cette relative sobriété conduit à d’avantage d’émotion et à un rapprochement avec le texte du meilleur effet.

La distribution réunit quelques uns des plus grands chanteurs de l’époque. Christa Ludwig en Ortrud (cette grande dame du chant a fêté cette année ses 85 printemps) donne une magistrale leçon de chant wagnérien, endossant avec une parfaite crédibilité toute la noirceur du personnage. Vocalement légèrement en deçà, l’Elsa de Claire Watson bénéficie d’une diction parfaite et joue avec subtilité la vulnérabilité et la naïveté dans lesquelles la jeune fille puise sa force et sa détermination. La voix est claire, un peu acide (serait-ce la prise de son ?) mais très homogène. Du côté masculin, Martti Talvella incarne un roi puissant et noble avec beaucoup de grandeur dans la voix et s’impose sans effort. Le Lohengrin de Jeff Thomas est brillant, sans faille, avec ici aussi une intelligente construction dramatique, faisant progresser son personnage au fur et à mesure que le mystère se dévoile. C’est Walter Berry, autre très grand nom de ces glorieuses années, qui incarne Telramund : sa vision du rôle est moins sombre qu’à l’habitude tant la voix est ronde et chaude, presque trop belle pour un caractère si peu sympathique. Un peu en retrait, Eberhard Waechter assume le rôle plus modeste du héraut du roi. Les chœurs étonnamment présents et bien enregistrés font preuve d’une belle souplesse, tout comme l’orchestre en parfaite symbiose avec les intentions du chef. Tous vibrent ensemble et contribuent avec beaucoup d’intensité a construire le drame dans la durée, sans aucun moment de faiblesse.

Bien sûr, l’enregistrement souffre un peu du poids des ans : la prise de son mono, très globale, et les aléas du direct sans possibilité de retouche ni montage, sont largement compensés par la sensation bien palpable d’un événement saisit sur le vif, dont on suit le déroulement avec passion.

Claude Jottrand | mar 05 Novembre 2013

Rating
(7/10)
User Rating
(3.5/5)
Media Type/Label
Orfeo, GM, OOA
Technical Specifications
297 kbit/s VBR, 44.1 kHz, 416 MByte (flac)
Remarks
Broadcast (ORF)
A production by Wieland Wagner (premiere)