In 1912, Cosima Wagner petitioned the German government and parliament to pass the Lex Parsifal, a special law designed to extend the copyright term of Wagner’s music drama. Shortly after her misguided and rather presumptuous petition had been rejected by the bewildered politicians, Parsifal was no longer the exclusive preserve of Bayreuth, a venue for whose unique design and acoustics it had been conceived. Since then, Parsifal has been staged in countless productions at major opera houses all over the world, generating a multitude of recordings. Yet, given the work’s historical origins, productions of Parsifal at Bayreuth itself continue to attract special attention and critical scrutiny.

Under Katharina Wagner’s artistic direction, Bayreuth’s track record with Parsifal has been uneven, with many productions falling short of expectations. One notable exception was Stefan Herheim’s universally acclaimed 2012 staging, which unfortunately never saw an official video release. More recently, Jay Scheib’s 2023 production, which serves as the basis of this live recording, fared poorly with critics and audiences alike. Despite some original ideas, most notably Parsifal’s decision to destroy the Grail in the final scene, the production was widely criticised for its reliance on augmented reality gimmicks. Due to insufficient sponsorship, only a tiny fraction of the audience could be provided with the required AR glasses, and those who managed to get hold of them complained about a persistent onslaught of tacky CGI animations that added little of value to the theatrical experience and were more likely to cause sensory overload.

In light of the production’s lukewarm reception, it is surprising that Scheib’s Parsifal has now been released both on Blu-ray (Deutsche Grammophon 0736525) and as an audio recording. In fact, it is the Bayreuth Festival’s first audio release in years. This raises the question: What musical qualities does this new Parsifal, conducted by Pablo Heras-Casado, have to offer that would justify this release?

Heras-Casado, in his Bayreuth debut, achieves a remarkable level of transparency and balance in his reading of Parsifal. His ability to adapt to the challenging acoustics of the Festspielhaus, where so many distinguished conductors have stumbled, is impressive. His tempi, especially in comparison to other Parsifal recordings, lean towards the brisker side.

Strangely, Parsifal often tempts conductors to adopt extreme tempi. Herbert Kegel (review), for instance, manages to dispatch the entire music drama in a record-breaking three and a half hours, whereas James Levine (Philips 416842-2), at the other end of the spectrum, requires an extra one hour and ten minutes to perform exactly the same music. Eschewing such extremes, Heras-Casado manages to find a happy medium, but, most importantly, he never loses momentum. Unlike Kegel’s or Boulez’s versions, his reading never feels rushed either, as he gives the music space to breathe. Surprisingly, his recording is only seven minutes shorter than Thielemann’s somewhat plodding 2006 account (review), yet it feels much livelier and more dramatic. This clearly demonstrates that perceived tempo and dramatic flow are much more important than the precise timing.

Heras-Casado’s attention to detail is evident throughout. He makes the score sound fresh and new by highlighting interesting countermelodies and particularly middle and bass lines that are often all but inaudible. A striking example of this is the passage from ‘Vom Bade kehrt der König heim’ (‘The king is returning from the bath’) to the end of Act I. It’s a masterclass in balancing the forces and bringing out previously unheard details in the orchestration. Contrabassoon and bass tuba evoke the weighty sound of an organ pedal line, whereas the horns and timpani reinforce the dotted march rhythm, creating a propulsive momentum that carries the listener into the next scene, preparing the climax of the unveiling of the Grail. The result is worlds away from the lethargic, slow-motion approach of other recordings, which can easily undermine the dramatic impact of this scene change.

The success of any Parsifal performance ultimately hinges on the casting of Gurnemanz. Ideally, the singer should be an engaging storyteller, holding the audience spellbound. In poor performances, however, one often encounters a static oratorio-style singer focused solely on producing beautiful sounds, whose long expository monologues, in which Gurnemanz recounts the entire backstory, just seem to drag on forever. Georg Zeppenfeld as Gurnemanz is the standout singer of this recording, coming remarkably close to the ideal of a true storyteller. His monologues are captivating, never allowing the listener’s attention to flag for one moment. Zeppenfeld’s diction is flawless; every word is crystal clear, without the need to consult the libretto. His voice type differs significantly from that of Kurt Moll, often viewed as the definitive Gurnemanz under Kubelik and Karajan. Zeppenfeld lacks Moll’s darker bass tones, his voice is lighter and brighter, with secure and resonant top notes. In his own distinctive way, he reaches the same level of excellence as his predecessor, Kurt Moll.

Andreas Schager stepped in at short notice to replace Joseph Calleja, who had originally been cast as Parsifal. He delivers the role with a powerful, penetrating voice, excelling particularly in the dramatic outbursts.. Schager’s Parsifal is someone you can easily imagine committing acts of raw violence, such as killing the swan. However, he sometimes lacks subtlety and nuance. He sounds more like Siegfried than the young, naive ‘pure fool’ Parsifal. A different casting choice might have been more fitting here. I wonder if a singer with a more lyrical voice and greater sensitivity to textual details (for example Klaus Florian Vogt) might have been a better match for Heras-Casado’s approach to the piece.

Deservedly celebrated by the Bayreuth audience, the Latvian mezzo-soprano Elīna Garanča performs the role of Kundry here for the second time, following her recording with Philippe Jordan. She displays an enormous expressive range, from weary resignation and seductive softness to mocking cynicism and ferocious outbursts. Throughout, her singing maintains its richness, and she never sounds unpleasantly shrill.

Derek Welton is an Australian bass-baritone who first came to my notice due to his excellent portrayal of Wotan in an outdoor performance of Das Rheingold in a Berlin car park in the middle of the Covid pandemic. Although he is an experienced Klingsor, in this recording he takes on the role of Amfortas. In this role too, he impresses with his expressive singing. His attention to the text is meticulous, and his diction exemplary.

Ironically, Klingsor is performed by Jordan Shanahan, himself a veteran in the role of Amfortas, who now portrays the Grail King’s old nemesis. Thankfully, he avoids turning Klingsor into a pantomime villain, instead crafting a three-dimensional character and delivering a convincing vocal performance.

Tobias Kehrer sings Titurel with a dark, almost vibrato-free voice, creating an interesting contrast to his son Amfortas. His Titurel is an eerie presence, a shadow of his former self, a man who already has one foot in the grave.

The rest of the cast – the knights, squires and flower maidens – deliver solid, though not outstanding, performances. The Bayreuth Festival Chorus (chorus master Eberhard Friedrich) is well-balanced and demonstrates a wide dynamic range. However, there are occasional minor tuning issues in the men’s voices, likely due to the less-than-ideal positioning of the chorus at the far rear of the stage, where the singers couldn’t hear the orchestra.

The sound quality is excellent for a live recording, almost reaching studio-level standards. It might have been a good idea for Deutsche Grammophon’s engineers to excise the loud clanging noise when Parsifal smashes the Grail to pieces in Act III from the audio recording. Without the visual context of Scheib’s staging, this noise is just a meaningless irritant.

Overall, this is undoubtedly the best Parsifal recording since Kubelik’s landmark 1980 version (Arts Archives 43027-2). Stylistically, it reminds me of Abbado’s approach to the piece, although he unfortunately only recorded a 40-minute Parsifal Suite for orchestra and chorus (Deutsche Grammophon 474377-2) rather than committing the entire music drama to disc. Heras-Casado’s interpretation is far superior to other Parsifal recordings of recent years. Philippe Jordan’s version (review), despite some overlap in casting, is serviceable and unmemorable at best. Thielemann’s 2006 live recording suffers from his heavy-handed, unrhythmic conducting, a dreadfully unidiomatic performance by Domingo in the title role as well as intrusive stage noise. Janowski’s 2012 recording (review) offers some interesting orchestral details but at times feels rushed and lacks dramatic tension. It simply cannot belie the fact that it is based on a concert performance.

In contrast, Heras-Casado presents Parsifal as gripping human drama rather than a quasi-religious ritual played out in slow motion. This makes his recording particularly appealing for those who are hearing the work for the first time. In line with the work’s motto, ‘Zum Raum wird hier die Zeit’ (‘Here time becomes space’), Heras-Casado’s performance allows the listeners to lose all sense of time without ever feeling that they have to sit through four hours of very challenging music.

Considering the quality of the orchestra, the conductor and the new generation of Wagner singers assembled here, this recording gives cause for optimism. It is to be hoped that the Bayreuth Festival will produce more recordings of this calibre. A promising sign is that Heras-Casado has already been engaged to conduct the next Bayreuth Ring cycle in 2028.

Stefan Schwarz | October 7, 2024

While Wagner’s final opera traditionally commands the best from the greatest musicians of any era, the visual presentation of Parsifal grows ever more discursive due to the story’s open-ended symbolism and musical expanse that stage directors rush in to fill. This 2023 production promised technology with new visual vistas but with results so questionable in the Blu-ray format that the simultaneously released sound-only CD release is far more recommendable, and a significant addition to the Parsifal discography.

Savaged by critics and booed by audiences, the Jay Scheib production – said to be about finding hope amid the potentially apocalyptic ‘end of days’ – eludes the visual medium: an entire ‘augmented reality’ element was available to live-performance audiences, enabled by the necessary goggles connected to a digital feed of visual imagery, but is absent on Blu-ray (to judge from performance reviews). In addition, onstage video cameras captured much of the action, magnifying it on large backdrop stage screens. That effect is only occasionally glimpsed on Blu-ray and not missed, since home viewers already have the real-people close-ups that theatre audiences did not. At best, the projected images conspire to create welcome visual disorientation that comes with the opera’s coexisting netherworlds. We can share the confusion of the hapless saviour Parsifal and the tortured witch-of-sorts Kundry as they move between the monk-like knights of the Holy Grail (Acts 1 and 3) and the profane domain of the magician Klingsor with his seductive flowermaidens (Act 2).

Scenic elements on the Holy Grail side include a stage-dominating circular sunburst – an object resembling the decor in some 1960s hotel – that moves up and around during significant religious moments, later over a pool of greenish water. It lacks any majesty. On Blu-ray, Act 2 is the most successful. Klingsor appears inside what resembles a large, red wound-like slit in the set, which ultimately opens up into a richly decorated multi-level set for the flowermaidens and Kundry to seduce Parsifal. The onstage camera effectively shows close-ups of the flowermaidens as they persuade Parsifal. Act 3 presents a post-apocalyptic Gurnemanz climbing out of what appears to be abandoned construction machinery, where he apparently sleeps. After Parsifal arrives, he wades in the pool, comforts Kundry, and handles and abruptly mishandles the Holy Grail, which is actually a large dark blue crystal.

Costumes are often aggressively eccentric. The Grail inhabitants wear shirts with blotches that could be stylised wounds or crushed poppies. Men wear tunics that might also be skirts. In Act 2, Klingsor casts spells by donning a malevolent-looking horned helmet (weren’t such things out of fashion 70 years ago?) while Parsifal emerges with silly-looking valentine hearts stuck to his T-shirt.

Lacking a complete picture of the production, one can only guess what was envisioned. Even the most tech-savvy production teams can be bumped out of the driver’s seat when stage machinery starts telling them what to do. On the casting front, does one legitimately complain when Andreas Schager’s supposedly youthful Parsifal looks a bit older than the Grail guardian Gurnemanz, as portrayed by Georg Zeppenfeld? Or that the tortured Amfortas (played by Derek Welton) looks younger than anybody? The one singer who makes sense on all levels is Elīna Garanča as Kundry, who brings noble charisma to the role plus a richly coloured vocal splendour that’s only taxed in the final moments of Act 2.

The audio-only version of this 2023 Parsifal reveals a musical artistry that’s less apparent on Blu-ray. Schager’s voice isn’t as steady as in the 2016 Berlin DVD (Bel Air Classics, 10/16) but remains capable of great expressive beauty and dramatic truth in Act 3. His reading of ‘The day of greatest anguish’ shows the benefits of his many years singing the role. Zeppenfeld is alive to the crusty, rigid and benevolent sides of Gurnemanz, revealing a particularly affecting upper range in his Act 3 ‘They seek to dedicate’ passage. Derek Welton is in the Dietrich Fischer-Dieskau tradition of Amfortas – extreme anguish conveyed with exceptional elegance. Garanča is particularly flattered by the Bayreuth acoustic, and is in more articulate form than in her Parsifal recording from the Vienna State Opera under Philippe Jordan (Sony, 4/24).

The most distinctive element, both on Blu-ray and CD versions, is conductor Pablo Heras-Casado. Though Wagner gave Parsifal the fancy moniker Bühnenweihfestspiel, Heras-Casado treats it like what it is – an opera with sharp dramatic contours and distant echoes of Meyerbeer and Verdi – full of respect but not reverence, and miles away from the contemplative Hans Knappertsbusch recordings. Heras-Casado blows the incense out of Parsifal. However symbolic the characters may be, they each explore elemental regions of the human psyche.

David Patrick Stearns | Issue 10/2024

There is something to be said about the proverbial aura of live performances, especially in the case of “Parsifal” and recordings from its native Bayreuth. The pleasure is double – cynics might argue – in the absence of visual extravagance, incl. kinky stage designs and the intrusion of AR into the scenography.Thankfully, Deutsche Grammophon does not impose the latter; it leaves director Jay Scheib’s contemporary maelstrom to those staunchly believing in recreating the 2023 Gesamtkunstwerk on Blu-Ray. The less entrenched may find that the CD release of “Parsifal” is already well enough of a testimony to leave its mark on discographic posterity.An Ethereal Festival Debut Last year’s production marked the much anticipated Festival debut of conductor Pablo Heras-Casado. The Spaniard holds a firm grip on the incomparable “Festspielorchester” which is moderately slower, and more temperate than its Viennese counterpart – heard recently on Philippe Jordan’s publication for Sony Classical.Above all, Heras-Casado shows himself conciliatory, keen on rethinking the score while keeping with the conservatism of its religious substrate, anchored by virtue of tradition. The result is appealing throughout: He retains the opera’s sense of preternatural mystery and speeds the narrative along otherwise.Of particular note is the transcendent playing of the strings whose diaphanous sound is like a marker for the musical realization of the numinous, for instance in the wonderfully sustained salvation scene at the very end of act III. There is something poetic here, an almost delicate reticence which so distinguishes the conducting of Heras-Casado. It translates to him providing adequate support to the voices and, perhaps, integrating the ever so peculiar acoustics of the Bayreuth pit into an overarching vision of dramatic contingency.A Modern Classic? Tenor Andreas Schager takes on the main role instead of the sadly indisposed Joseph Calleja. This is a shame for Calleja, but his replacement manages to deliver a very solid, even muscular portrayal of the title character. It boasts a piercing and slightly luminous timbre. Even so, the vocal physiognomy yields enough heft for there to be a glimpse of Siegfried occasionally peeking through. This amalgamation is not out of place, as the inherent naivety of Siegfried translates rather effortlessly to the moral spotlessness of Parsifal.Perhaps the biggest draw is Elina Garanča who does not spare any efforts to commit to the exasperation of the forsaken Kundry. It is a refined and superlatively lustrous interpretation to which the live aura adds an unsuspected layer of viscerality, making the present reviewer prefer the DG release over its immediate predecessor on Sony Classical.The somewhat ungrateful role of Gurnemanz is donned by the now ubiquitous Georg Zeppenfeld. The monolithic bass has internalized the part to the extent of it being virtually interchangeable with his equally magisterial rendition on the Sony release. Shortcomings, if any, remain the same: the portrait is lively but less impressive vocally than that of his most illustrious peers.With Jordan Shanahan and Derek Welton, conductor Heras-Casado has at his disposal an unusually fine-voiced Klingsor and Amfortas respectively.Bayreuth’s “Festspielchor” rounds off this exceptionally lavish musical fresco which does not seek to compete with radicals of sorts, Toscanini and the intemperately secular Boulez being two of them. Rather, the present “Parsifal” attempts to establish a golden middle. It can justifiably claim its place as a very valid 21st century alternative to some of the historical greats.

Bob Dieschburg | Jul 16, 2024

C’est bien mieux sans l’image !

C’est une révélation ! On était sorti (du moins le signataire de ces lignes) de mauvaise humeur de ce Parsifal bayreuthien l’année dernière, moins indulgent que notre collègue Dominique Joucken, qui avait gentiment considéré les costumes, d’une assez ahurissante laideur, comme une « concession au Regietheater ». Ni le monolithe marmoréen du premier acte, croisement de cénotaphe et de souvenir de « 2001 odyssée de l’espace » (sous un cercle de néons montant et descendant), ni le bordel rose de Klingsor et ses vahinés psychédéliques, ni la friche industrielle du troisième acte avec sa flaque verdâtre et son excavatrice rouillée (protestation du metteur en scène Jay Scheib contre les exactions des industries minières) ne nous avaient séduit ou convaincu. Mais tout ce bric-à-brac, surtout, nous avait brouillé l’écoute. Et encore, nous ne bénéficiions pas (?) des lunettes 3D dont bruissaient toutes les conversations.

Le CD change tout
Ce qu’on entend n’a rien à voir avec cette imagerie fastidieuse. Et d’abord le prélude (lent phrasé du thème de l’Amour et très long silence avant sa réitération) dont la prise de son restitue bien la transparence. Pablo Heras-Casado allège les sonorités, choisit la clarté, semble étirer le temps (alors que sa lecture est plutôt rapide – 3h55 pour l’ensemble de l’œuvre –, mais c’est affaire de respiration interne), rien d’épais dans l’entrée des cuivres (le thème de la Foi, repris pas les bois), puis dans le retour du Graal, quelque chose de fluide, le sentiment d’une attente, la suggestion d’un matin dans la forêt.

Le Gurnemanz de Georg Zeppenfeld (omniprésent l’été 2023 : Hunding, Daland, Marke et Gurnemanz…) ressemble vocalement à sa svelte silhouette (oublions ses Pataugas et le tablier jaune dont il est ceint, puisque le jaune est ici la couleur de la confrérie du Graal), grand diseur, raconteur privilégiant l’intelligibilité. La voix est longue, de sorte que dans ses longs récits il peut privilégier un registre clair (même si les graves sont là – le rôle descend jusqu’au sol bémol) mais on est loin de certains Gurnemanz aux basses de catacombe, en quoi Zeppenfeld est en accord avec la ligne claire privilégiée par Heras-Casado dont les polyphonies de l’orchestre sont toujours lisibles. Ainsi dans le long récit du premier acte (« Titurel, der fromme Held ») derrière lequel les leitmotives défilent en rang serré, dont la première apparition de celui de Klingsor, aux bois. Zeppenfeld y déploie ce parlé-chanté qui est sa marque, du moins ce chant très appuyé sur les mots (Wagner serait content).

Le Parsifal d’Andreas Schager n’est pas le Knabe, le garçon, dont parle le texte. Ce n’est plus un jeune homme, la voix émeut parce qu’on y entend le passage des années (et on l’entendra de plus en plus au fil de la représentation). La mise en scène en fait une manière de SDF, vêtu d’un gilet de sécurité rouge et d’un pantalon rapiécé. Côté voix, cela n’a rien à voir avec, par exemple, les sortilèges de Kaufmann 2013 (au Met, avec Daniele Gatti, existe en DVD). Mais il y a dans l’âpreté de ce timbre, dans les aigus parfois un peu tirés, un poids de douleur, un désarroi, une souffrance, un désir de savoir qui il est, qui touchent autrement, et profond. Il apparait, dans ce domaine du Graal, comme radicalement étranger.

À défaut de grandes voluptés vocales, il dessine un vieil innocent plausible et sincère, « der reine Tor » qu’annonce la prophétie, celui qui ne sait ni son nom, ni d’où il vient et à toutes questions répond « Das weiss ich nicht ».

Amfortas lui, au contraire, est d’une santé vocale inexpugnable, paradoxe pour cet éternel mourant. Derek Welton dans son monologue du premier acte déploie sa voix solide et ses longues lignes marmoréennes. Les déchirants « Wehe ! Wehe mir ! – Malheur à moi », les douloureux mais immenses « O Strafe, Strafe – Oh ! Châtiment », tout cela est de grande envergure et bouleversant, comme, accompagnée d’abord d’un superbe cor anglais puis d’une trompette lointaine, sa longue évocation du « Weihgefass, – le vase sacré » jusqu’à ses « Erbarmen ! – Pitié ! » grandioses.

Il a de qui tenir : la voix à la cantonade de Tobias Kehrer (son père Titurel) est elle aussi de vaste dimension, témoin son impérieux « Enthüllet den Graal ! Découvrez le Graal », prélude à la grande célébration sacrée, où Pablo Heras-Casado détaille une palette orchestrale resplendissante (les cuivres de Bayreuth !) jamais pâteuse. « O heilige Wonne – O sainte joie », s’exalte Titurel et son timbre imposant se pose sur les voix féminines du chœur (incarnant les Knaben), puis sur celles des chevaliers.

La plénitude sonore plutôt que la dimension sacrée
Il y avait à la scène un contraste assez dérangeant entre la majesté de leurs voix et les tristes camisoles dont ils étaient affligés (sans parler de leur yeux barbouillés en noir, signe de leur mal-être). Ici, on n’entend que le mouvement d’avancée impulsé par le chef et l’ampleur du chœur de Bayreuth, d’une plénitude magnifique. On pourrait regretter qu’une certaine dimension sacrée soit estompée (du fait du tempo assez rapide qui n’a rien d’extatique), mais la beauté sonore de ce qu’on entend, l’équilibre des timbres, et toujours cette clarté des lignes, tout cela donne un autre éclairage à ce moment, en accord avec la sensibilité actuelle. La même science du dosage se donnait à entendre lors de l’entrée des Chevaliers, l’étagement des plans sonores, les basses et les trombones venant des tréfonds de la fosse d’orchestre, comme les célèbres cloches (do-sol-la-mi) de Monsalvat, sans parler de timbales à faire trembler les murs, Heras-Casado maîtrisant aussi bien le monumental que l’intime.

Cette clarté des plans sonores, elle se donne à entendre de nouveau dès le prélude tempétueux de l’acte II. Le baryton hawaïen Jordan Shanahan a la voix noire qui convient à Klingsor (il chante aussi Alberich). Diction précise, mordante, nerveuse. Il laisse éclater la rage sourde du magicien, avec la théâtralité un peu ostentatoire qu’il faut (renforcée à la scène par une extravagante dégaine fuchsia, des talons hauts et un casque cornu…). Violente, presque furieuse, portée par un orchestre sous tension, la scène avec Kundry est implacable d’énergie, comme l’entrée des filles-fleurs menée au cordeau (accelerando irrésistible). Lâché dans ce jardin maléfique, le chaste Parsifal tombe dans le piège de leur valse lascive et de chromatismes joyeusement décadents qui culminent sur le voluptueux, impérieux, troublant « Parsifal ! » de Kundry auquel on ne voit pas comment il pourrait ne pas céder….

Garanča, magnifique Kundry
Elina Garanča est une formidable Kundry. Son chant peut être d’une pureté enivrante, ainsi le début de son monologue « Dich nannt ich Fal parsi » sur le tempo lentissime adopté par Heras Casado… La longueur de sa voix lui permet de maîtriser aussi bien le registre de soprano lyrique, que de descendre sitôt après dans celui du mezzo sur « Fern, fern ist meine Heimat ». Mais c’est surtout la souplesse de la ligne de chant qui ensorcelle pendant la longue évocation d’Herzeleide, la mère de Parsifal (« Ich sah das Kind… »), passage absolument fascinant de séduction insinuante et de mélancolie, auquel le malheureux ne peut s’arracher qu’en extirpant un « Wehe ! Wehe ! – Hélas ! Hélas ! » venu du fond de ses entrailles.

La tentatrice, de plus en plus vénéneuse, et la voix aérienne dans un environnement subtil de hautbois, de flûtes et de clarinettes, lui infligera néanmoins l’estocade d’un baiser qui vaudra épiphanie…

On est là au cœur du drame, et Parsifal découvre tout à la fois ses origines, la mort de sa mère, le sexe et la pitié qui est le chemin de la connaissance (« Durch Mitleid wissend der reine Tor »). En un éclair, lui apparaît la douleur d’Amfortas, tombé lui dans l’abomination du péché en cédant aux sortilèges de Kundry… C’est là que le choix d’Andreas Schager apparaît pertinent, avec tout le poids de vie, et de douleur, que suggère sa voix. Son cri « Die Wunde ! La blessure ! » en acquiert une force terrible. Qui rend plausible ce salmigondis de concupiscence, de culpabilité, de religiosité moite, sur fond de leitmotives douloureux… Même le vibrato dont il est parfois affecté en devient d’autant plus expressif de cette faute (« Schuld ») qui l’obsède et lui fait repousser la corruptrice (« Verderberin ») de plus en plus en pressante…

Trêve d’ironie, le si naturel sans préparation de Garanča sur « lachte », ce moment où elle révèle qu’elle a ri sur le passage du Christ, et que là est l’origine de son interminable pénitence, est d’une force dramatique sidérante, comme l’implacable aveu qui suit, où elle atteint le juste équilibre entre une tenue et une beauté vocales sans faille et l’expression du tragique. Même dans les moments les plus escarpés (son dernier sursaut « Hilfe, Herbei ! », tout en sauts de notes hérissés), le contrôle de la voix reste impressionnant.

C’est sur un magique pianissimo de cuivres et de cors emmêlés que Parsifal (vêtu d’une tenue de jogging rouge pas bien fringante, mais ça ne s’entend pas) fera son entrée au troisième acte dans un domaine du Graal désolé. Gurnemanz sera devenu vieux, mais non pas la voix de Zeppenfeld, dont le recitar cantando est d’un étonnant naturel sur un orchestre plus que jamais évocateur des sentiments et des arrière-pensées des personnages : cordes veloutées, d’un lyrisme éperdu, et thème de Parsifal aux cors, dans une acoustique de Bayreuth fidèlement rendue.

Zeppenfeld sait raconter
Particulièrement admirables, les phrasés de Zeppenfeld dans son long monologue « O Gnade ! Höchsters Heil ! » morceau d’anthologie où il dit son contentement de voir Parsifal résolu à sauver Amfortas. Ce Gurnemanz sait raconter, animer son récit, rebondir dans sa diction, suggérer la détresse de la communauté du Graal ou la mort de Titurel, et cet arioso wagnérien dans son assurance contraste avec les éclats d’abord un peu hirsutes de Schager-Parsifal, qui s’apaiseront dès que Kundry lui aura lavé les pieds et qu’il aura reçu le baptême : le phrasé clair de Zeppenfeld sur « Gesegnet sei, du Reiner – Sois béni, toi, le pur » est d’une incroyable beauté, sans parler de sa messa di voce sur « Haupt » (il gardait de la réserve…)Si Schager semblera parfois tutoyer ses limites, on aimera son usage de la voix mixte sur « Es lacht die Aue », moment où la nature sourit à l’unisson du Karfreitagszauber. Et que dire de la noblesse du cortège accompagnant la dépouille de Titurel, le chœur de Bayreuth dans un crescendo montant sans fin y donne le frisson.

Mais on s’attardera sur deux moments superbes. D’abord, l’ultime déploration d’Amfortas sur son père et sur sa blessure, toujours saignante. Derek Walton y est au début éclatant de santé (vocale en tout cas) puis touchant de fragilité dans son « Sterben ! Einzige Gnade – Mourir, unique grâce ! », posé sur des cordes d’une douceur impalpable, avant de s’insurger une dernière fois contre sa plaie sans guérison et de réclamer la mort avec une énergie surhumaine.

Ensuite, le « Nur eine Waffe taugt » de Parsifal : Andreas Schager mettra ses dernières forces dans cette page glorieuse, particulièrement exalté-exaltant, à la fois héroïque et d’une humanité fragile quand, sur un tapis de cors somptueux, il élèvera vers le ciel la lance sacrée, « den heiligen Speer », seule capable de guérir le roi.

Faute de colombe, rangée depuis un certain temps dans l’armoire aux accessoires désuets, l’apothéose sera au chœur avec le mystérieux « Rédemption pour le rédempteur » et surtout à l’orchestre, glorieux et solaire dans son dernier accord.

Charles Sigel | 30 juillet 2024