Tristan und Isolde

Zubin Mehta
Coro e Orchestra del Maggio Musicale Fiorentino
Date/Location
30 May 1999
Teatro Comunale Firenze
Recording Type
  live   studio
  live compilation   live and studio
Cast
Tristan Ben Heppner
Isolde Deborah Polaski
Brangäne Marjana Lipovšek
Kurwenal Falk Struckmann
König Marke Franz-Josef Selig
Melot Ezio di Cesare
Ein junger Seemann Enrico Cossutta
Ein Hirt Enrico Cossutta
Steuermann Carlo Morini
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Reviews
San Francisco Classical Voice

All over Florence, as elsewhere in Italy, workmen are busily restoring churches, monuments, artworks in preparation for the “Jubilee” (Millennium) year. Music however, seems to be exempt from this, to judge from a new production of Wagner’s Tristan und Isolde, a major offering of the city’s famed Maggio Musicale, its 62nd May Music Festival. (It actually extends from April 8 through July 28). With a cast featuring the American tenor Ben Heppner and the soprano Deborah Polaski, Zubin Mehta, the festival’s chief conductor (since 1985) on the podium, and a new production shared with the Salzburg Festival, expectations ran high.

But no restoration here, not under thick layers of a defiantly perverse stage direction by Klaus Michael Grueber and the even more distracting crass amplification used in the perfectly serviceable and musically sympathetic Teatro Communale of about 1800 seats. So the pit is higher and the large orchestra more exposed than that of a dedicated opera house–a deft conductor can manage the balance, especially with singers as strong and focused as these!

No, with microphones on stands in the pit, Polaski’s splendid voice boomed out over speakers on either side of the proscenium and roared around the house. It covered even the Wagner orchestra, sounding synthetic, well — amplified, and made her colleagues when off-mike, seem small or at best, distant. Marjana Lipovsek, the Brangaene, was particularly at a disadvantage in Act I, her voice, bright and edged, sounding less dramatically engaging than we know it to be. (She was better in Act II.) When three or four were onstage, it was difficult to get a sense of who was singing what, the amplification frustrating any directional effect or feeling of direct, live singing contact by an individual character. Might as well have been a movie.

Mehta conducted a rich-textured, deeply expressive performance. After a thin-sounding, imprecise Prelude and Act I, the Orchestra of the Maggio Musicale Fiorentino, rose to the occasion and played very well. His acceptance of the amplification is simply a mystery explicable only as an act of pragmatism in protection of his job. This policy of the intendant Francesco Ernani and artistic director Cesare Mazzonis to use amplification removes the Maggio Musicale opera productions, no matter how well-cast, from serious consideration.

In contrast with Polaski, Heppner simply ignored the mike placement, singing the role as he is accustomed to, and his sterling, sinewy tenor came across strongly in a seamless line. The King Mark of Franz-Josef Selig was deep and dark in voice, the impressiveness of that undermined by Grueber’s direction and the portrayal of Mark as a pitiable, broken man, bent over almost double, nobility out of the question.

The Kurvenal was Falk Struckman, his baritone brusque and often harsh. Carlo Morini sang handsomely as the Steersman, also Enrico Cossutta who had a fine, lyric manner as the Shepherd, Ezio di Cesare effective as Melot.

Grueber’s staging was exemplified by an Act II in which the concept was apparently to make it seem as if the protagonists didn’t know each other. The lovers remained far apart, stationed separately, each by one of the thick trees, their faces erratically illuminated by follow spots guided by operators with imperfect vision and tremulous hands. Then the ending: we have seen Isolde meet her love-death in an upright, standing position, but never before stepping around the corpse to a position in front of the closing curtain, all by herself and bathed in light as the music concluded.

The set by Eduardo Arroyo offered a skeletal horizontal ship of steel pipes (in the manner of George Tsypin’s designs perhaps), the crew moving about distractingly “below decks” as the lovers and Brangaene and Kurwenal performed topside. The second act forest was dense, dark, and more ominous than romantic. Tristan’s castle in Brittany was built of symmetrical, modern-looking bricks, serving the purpose more or less, but heavily.

The fancy opening night crowd loved it. Astonishingly, the influential critic of Florence’s conservative La Nazione went beyond comparing the performance favorably to that of the production’s premiere at this year’s Salzburg Easter Festival, with essentially the same cast but with Claudio Abbado conducting the Berlin Philharmonic. Recalling the booing of Grueber’s staging at Salzburg, he thought that it was better integrated with Mehta’s performance, a compliment for Grueber no doubt but hardly for Mehta. His failure even to mention the amplification, indicated that it’s standard practise in Florence’s Teatro Communale.

Robert P. Commanday

La Repubblica

Mehta sfodera un tenero Wagner

L’ edizione di Tristan und Isolde di Wagner che il Maggio presenta oggi al Comunale è quello del Festival di Pasqua di Salisburgo di cui ha parlato su queste colonne Dino Villatico: stessa compagnia, stesso allestimento, cambiano solo direttore (qua Zubin Mehta, là Abbado) e orchestra (qua quella del Maggio, là i Berliner). E tuttavia anche in scena qualcosa cambia perché il palcoscenico del Comunale obbliga a tagli di scenografia e all’ avanzata verso lo spettatore di tutta la costruzione. La profondità che era a Salisburgo qui scompare: e non è detto che sia un male, perché ci trasporta all’ interno della vicenda. Non è un grande allestimento quello di Klaus Michael Gruber (scene di Eduardo Arroyo, costumi di Moidele Bickel) e soprattutto appare un po’ schizofrenico nell’ approccio a Wagner: se la nave del primo atto è ridotta a uno scheletro metallico sospeso su cubi azzurri, non si vede perché gli alberi del secondo atto debbano essere alberi veri con i rami strettamente avvinti, né perché i muri diroccati del terzo siano realizzati come in una fabbrica abbandonata. Gruber ha tuttavia la prudenza di non andare contro Wagner, ma gli deve costare moltissimo: se i due protagonisti cantano il più bel duetto d’ amore della storia, e il più erotico e il più lungo, una appoggiata a un albero e l’ altro a un altro, dieci metri più in là, una certa distanza da Wagner vuol dire che se la prende, ma almeno si abbracciano gli alberi, sicché un viluppo, comunque, sopravvive. Così Gruber pensa che il teatro wagneriano si risolva in chi canta in un determinato momento, e allora tutti gli altri sono bloccati, passano quarti d’ ora stecchiti, e ha ragione, solo che poi non controlla i movimenti spontanei di alcuni e consente per es. al morente Tristano di saltellare goffamente qua e là con esiti tutt’ altro che esaltanti. E trascuriamo qui le luci, evidentemente non pronte, con quei ridicoli seguipersona che riducono i personaggi, quando li trovano, a faccioni o a mezzi busti (quanto alle lucette colorate e intermittenti sparse sul prato e perfino sulla corteccia degli alberi, glieli può perdonare solo Dio). Brutti anche i costumi, con Tristano in vestaglia come un attore al trucco e Kurvenal verde come un ramarro. Questo Tristano sarà ricordato per l’ esecuzione musicale. Zubin Mehta ha alcune accensioni eccessive ma sfodera una intimità, una tenerezza che trasformano il duetto meraviglioso in una esperienza d’ ascolto unica. E ha anche il coraggio di affrontare il Liebestod lentissimo, regalandoci un’ altra emozione. Ma è tutta l’ esecuzione che è straordinaria, flessibile, morbida, avvincente. Mehta è assecondato da una compagnia che non sapremmo migliore: Deborah Polaski, Ben Heppner, Marjana Lipovsek e Franz-Josef Selig sono quattro interpreti straordinari, capaci di sfumature incredibili. Peccato non sia allo stesso livello il Kurwenal di Falk Struckmann, sempre stentoreo e ingolato. L’ Orchestra ha risposto bene, sia pure con qualche incidente di percorso, e ha fatto bene Mehta a ringraziare schierandola sul palcoscenico. è un’ impresa notevole in Italia portare a conclusione a questo livello un Tristano. Successo clamoroso e condivisibile su tutti gli aspetti. Un tocco di mondanità in platea con la presenza di Sofia Loren, amica personale di Mehta.

MICHELANGELO ZURLETTI

Rating
(6/10)
User Rating
(3/5)
Media Type/Label
CA, HO
Technical Specifications
256 kbit/s CBR, 44.1 kHz, 435 MByte (MP3)
Remarks
In-house recording
A production by Klaus-Michael Grüber