Tristan und Isolde
Glen Barton Cortese | ||||||
Bulgarian Festival Chorus and Orchestra | ||||||
Date/Location
Recording Type
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Tristan | Marc Deaton |
Isolde | Susan Marie Pierson |
Brangäne | Gwendolyn Jones |
Kurwenal | David Malis |
König Marke | Ethan Herschenfeld |
Melot | Timothy Jon Saris |
Ein junger Seemann | Timothy Jon Saris |
Ein Hirt | Timothy Jon Saris |
Steuermann | Peter Yanakov |
After playing a few tracks I was reminded of the late Harold Rosenthal’s review of a 1973 Callas and Di Stefano-concert in his own Opera Magazine: “This is one of the saddest reviews I ever had to write.”
I looked this set up on Amazon and duly noted that it sold for $57.98 while most critics’ favorite set (not mine as I still prefer the Flagstad-Melchior-sets, heavy cuts and less than perfect orchestral sound included) is $20 cheaper (Nilsson, Windgassen, Böhm on DG). And a full-priced set like this one under review should surely have a libretto, which is conspicuously lacking. There are some 35 complete Tristans available and I utterly fail to see what this one can add to one’s pleasure in exploring this score. And soon there will be another competitor with Placido Domingo.
Let’s tackle the bull straight on. No Tristan is acceptable with such a pair of lead singers. The unknown tenor Marc Deaton could be acceptable in a very small provincial house in Europe or in one or another summer festival in the backwoods of the United States where opera lovers flock to who normally only have their Met radio performances. In those meager circumstances people are often grateful that at least for once they get the possibility of hearing a performance in the house and will almost accept anything. But on record one simply doesn’t understand the reason this performance had to be immortalized. Mr. Deaton’s is a small lyric sound, pitifully devoid of beauty in tone, volume, top notes etc. in short somewhat of a very poor man’s Windgassen. Moreover though the initial heavy vibrato becomes somewhat less during this concert performance the voice is completely overwhelmed in the love duet and becomes a long and painful “geschrei” just to hit the notes. No intelligent treatment of the words (and Mr.Deaton’s German is rather good and quite understandable), no acceptable phrasing and some fine diminuendi in Tristan’s long death scene can redeem the basic colorless and the forcing and gliding and thinning out of the voice on any note higher than middle F.
His Isolde, soprano Susan Marie Pierson, is slighter better known but the joy of hearing her in this whale of a role is not any greater. The basic voice is not bad, be it a somewhat indistinctly colored sound in that generalized Anglo-Saxon way that makes it so difficult to distinguish one singer from another. Still such singers often have a full workload in Europe as most general managers nowadays want to have their own Ring and their own director with his own concept. They say openly there are no real Wagner singers at the moment and still they persist in programming Tristan or Der Ring as the producer’s concept is more important than the sometimes painful sounds on the scene. Therefore there is always a heavy demand for singers just able to overcome an evening of heavy singing. For a few years Brünnhildes like Mrs. Pierson go from here to there until the voice inevitably wears down and the career suddenly is over. The soprano’s voice reminds me of Susan Owen’s lirico who also specialized in heavy Wagner and whose voice so deteriorated in a few years time that last year she met with the ultimate disaster for any singer. During the Liège Walküre the house didn’t whistle or booed; no, people just openly laughed their hearts out at the produced sounds. Mrs. Pierson is still in somewhat better shape but the great killer is already there: the persistent beat throughout the range and some more severe critics wouldn’t hesitate and call it a wobble that takes away much of the pleasure. And then there is something sharp even edgy to the voice that sometimes make for painful listening.
I don’t suppose anybody ever bought a Tristan und Isolde for Kurwenal or Brangäne, though they are singers on a par with their role. I still remember David Malis winning the BBC’s Singer of the World competition in 1985 and at the time I was sure he would go far. Well, he didn’t, though it surely was not for having lost his voice. It is well-rounded, warm, even beautiful and he makes the most of his role. Gwendolyn Jones as Brangäne has a good mezzo though somewhat sharp at the top. Apart from Malis the best performance is given by conductor Glen Cortese at the head of a so-called festival Bulgarian orchestra. He paces so well, never lets the attention flag, doesn’t indulge himself in overly slow or fast tempi and he never drowns his singers. The sound even slightly favors them though all orchestral details are clear. But why, oh why, was this set published in the first place?
Jan Neckers
There has been a spate of Tristans on CD the last few years. Most of the well-known studio-made sets or “official” live recordings from Bayreuth are available but there are also hoards of old or elderly live recordings, often pirated and in murky sound.
Now, here comes a brand new one, recorded just a little more than a year ago. “Live” it is but this was planned and Titanic’s PR department has been busy plugging it. Recorded at a concert performance, not a staged one, it has good sound, good balance between orchestra and voices and very little extraneous noise. Some footsteps can be heard but there are hardly any signs of an audience, not until after the final chords of Isolde’s Liebestod, when there is some applause and some enthusiastic “bravos”, quickly faded down.
The Bulgarian Festival Orchestra, which I suppose is a pick-up ensemble, play well with smooth string tone and some impressive brass playing. There are moments of tentative ensemble – not surprising in so long a work, and one which probably was unknown to most of the members of the orchestra but not more than you can hear in any live opera recording. This was Sofia’s first performance ever of Tristan und Isolde.
The conductor, Glen Cortese, is clearly one to watch. He has a firm grip of the music and manages the prelude, with its myriad of dynamic markings, very well. The constant ebb and flow of the music – illustrating the gentle rippling of the waves of the smooth waters between Ireland and Cornwall as opposed to Wagner’s description of the wild North Sea in “The Flying Dutchman” overture – is finely executed. All through the opera he keeps things moving, a bit on the fast side but not extremely so. He also whips up the tension in the more dramatic scenes and underlines the ecstasy in the love scenes. At the same time he has a nice feeling for the softer, chamber music like passages, where he is well served by his instrumentalists, not least the woodwind.
So far so good then, but opera is also singing. Here I have to raise objections to the current performance. Of course this, of all operas, is really testing, especially for the protagonists, requiring superhuman stamina and leather-lungs. Singing heavy parts like these year after year inevitably affects the voice negatively, often resulting in a widening of vibrato which may end up in an uncontrolled wobble. The singers on this recording are all fairly young but all of them are, to a smaller or greater extent, afflicted by vibrato. Of course we are used to it and a controlled vibrato is even a necessary ingredient in romantic opera. However there is a limit, different from listener to listener, when that vibrato becomes an irritant.
We notice it on the very first voice we hear, that of the Sailor, sung by baritone-turned-tenor Timothy Jon Sarris, who also triples as Melot and the Shepherd, but these are minor parts and we don’t really bother. But when Isolde appears, sung by Susan Marie Pierson, we do bother. This dramatic soprano, American like the rest of the cast, has a big, rounded and basically beautiful voice that can ride a big orchestra without being drowned even in big tuttis. But she has this persistent vibrato. I heard her as Brünnhilde in Die Walküre in Helsinki a couple of years before this recording was made, thought she was a good actor and that she had a fine voice but was a little worried about this vibrato, or rather “beat”, in the voice on high sustained notes. “Maybe she shouldn’t sing too many Brünnhildes every year”, I remember saying to my wife. But obviously she has, for what was then limited to the top notes and in forte, now is prominent all through her register and even when she sings mezzoforte – and it is annoying. There is no denying the beauty of the sounds she produces. There is no denying her ability to express sincerity, sorrow, anger, ecstasy. She can scale down her voice at crucial moments: Isolde’s Liebestod is sung inwardly and softly, starting pianissimo and from there building the long arc that again ends very softly. And here she controls her vibrato and keeps it well within what to my ears is acceptable. And this last impression is, luckily, what remains in the memory.
Gwendolyn Jones, as Brangäne, has a strong, well-defined mezzo with brilliant top-notes which contrast well with Isolde’s more rounded sounds. She gives a thrilling performance of the confidante and the big first-act duet between the two ladies is undoubtedly intense. She, too, has her moments of unduly wide vibration but mostly she tames them quite well.
Kurwenal is sung by David Malis, winner of BBC’s ‘Singer of the World’ Competition in 1985. His is a bright and clear high baritone with lots of power, he characterizes well and overall he is perhaps the most accomplished singer in this cast.
When Tristan appears his first sounds come as something of a shock, because this was not what I had expected. Reviews of the actual concert where this was recorded spoke of Marc Deaton’s “sonorous dramatic sound” and “vocal beauty”. Seeing as well as hearing sometimes can give a different impression from just hearing. What I hear in these first phrases is a rather colourless, greyish, decidedly old-sounding tenor with, again, a prominent vibrato. But, wait a little, go on listening! You soon get used to his sound, his vibrato becomes more controlled and soon you realize that there is a brilliant mind behind this voice. Here is a singer who has thought himself into the part he is creating. Both he and Miss Pierson, and possibly the rest of the cast, are new to their roles, and sometimes it shows, when he muddles his words and when he discolours some vowels. But he has a fine legato, he can produce the thinnest of pianissimos without crooning and he has lots of power. There is real Heldentenor-ring in this voice and when the two lovers build up the ecstasy at the end of act one, and even more in the love-duet of act two, we feel that we can almost touch their lust, remembering Ingmar Bergman’s describing this music drama as “a five-hour-long sexual intercourse”.
King Marke’s role is not very long, but a sonorous, well-rounded bass of the calibre of Martti Talvela or Kurt Moll or Matti Salminen can still make a mark in the part. Ethan Herschenfeld, I am afraid, is nowhere near that level of excellence. His first notes reveal a shaky voice which actually sounds a generation older than Marke is supposed to be. It is depressing to read that he made his debut as recently as 1998. He improves though and the end of his monologue (CD 3 track 4) from “Die kein Himmel erlöst …” is deeply moving as an impersonation but not as singing per se.
What is impressive is to hear the two main protagonists singing their demanding parts without tiring, without having to resort to barking, which can be the case in many live performances.
Taken as a whole this performance has several good things to offer and I’m glad I got the opportunity to hear it, but it can hardly compete with some of the established recordings in the catalogue. It comes at full, or nearly full, price (Amazon Price is $57.98). There are no texts or translations, no artist portraits, not even a synopsis, just a short article about Wagner and Tristan by Robert T Glass in minuscule print (white on blue of course). For much less than that you can get my favourite Tristan (DG), recorded live at Bayreuth in the mid-1960s, Karl Böhm conducting and an unbeatable cast: Birgit Nilsson, Christa Ludwig, Wolfgang Windgassen, Eberhard Waechter, Martti Talvela and Peter Schreier in the small part of The Sailor, all of them on top form. For even less, Furtwängler’s 1952 recording can be had in the Naxos transfer.
Göran Forsling
Nur für ganz Harte!
Am 8. Februar 2004 gab es im Sofioter Kulturpalast eine konzertante Aufführung von Wagners Tristan und Isolde, die die New Yorker Firma Titanic Records als Live-Mitschnitt herausgegeben hat. So sehr man den Mut der Verantwortlichen bewundert, so wenig vermag das Gehörte überzeugen.
Die hierzulande vor allem aus Chemnitz bekannte Susan Marie Pierson verstört als Isolde mit einer glanzlosen Stimme, die deutlich hörbare Gebrauchsspuren wie ein ausladendes Vibrato und einen ältlichen Klang aufweist, über die sich ein unattraktiver Grauschleier gelegt hat, die erhebliche Schärfe aufweist, besonders bei den zwar irgendwie erreichten, aber doch sehr flachen Spitzentönen, und die ich anders als der Werbetexter auf ihrer Homepage nicht in einer Sekunde als schön und kraftvoll empfinde (dass sie unter anderem an den Opernhäusern von Chicago und San Francisco, an der Met und an der Scala gesungen hat, heißt wenig in diesen Tagen). Daneben gibt es wildes Geschrei und unschönen Sprechgesang, den dem Genre Ferne vielleicht mit Expressivität verwechseln, Atmen an Stellen, wo es gerade nötig ist, und mit dem deutschen Text tut die Amerikanerin sich auch nicht leicht, was einer wirklichen Interpretation natürlich im Wege steht, auch und gerade im Liebestod, dem überflüssiger Applaus folgt.
Nicht besser ist es um den männlichen Protagonisten bestellt: Marc Deaton findet bei seinem Rollendebüt nicht nur manchmal ganz individuelle Lösungen (was nichts anderes heißt, als dass er falsche Töne singt, auch wenn auf seiner Homepage, die beängstigend viele Rollen des dramatischen Fachs nennt, sich aber mit Angaben zu Auftrittsorten außerhalb Bulgariens, Rumäniens und Thailands eher zurückhält, gerade seine “secure intonation” hervorgehoben wird, die ich bisher bei professionellen Sängern für selbstverständlich hielt!), sondern sich auch gern des gesprochenen Wortes bedient, wenn das Singen schwerfällt, und das tut es häufig: Länger gehaltene Töne lassen einen nicht unerheblichen wobble erkennen, sie flackern, sind völlig aus dem Fokus und zum Teil gänzlich ohne jede Farbe, die relativ helle, streckenweise greinende, ausgeleierte Stimme, die an einen langgedienten, krähenden Mime-Interpreten oder einen pensionierten Operettenbuffo denken lässt, weist bereits vor der Einnahme des Liebestrankes Ermüdungserscheinungen auf, und auch Textfehler bemerkt man, was bei einer konzertanten Aufführung nicht nötig ist, bei der ja wohl Klavierauszüge auf dem Podium erlaubt waren. Man wird den Eindruck nicht los, dass hier ein Sänger mit ursprünglich lyrischem, aber nicht besonders attraktivem Material durchschaut hat, dass es im dramatischen Fach mehr Arbeit und Geld gibt, und sich deshalb auf letztgenanntes konzentriert, unterstützt von einer Plattenfirma, die im Laufe diesen Jahres auch noch eine gänzlich überflüssige Aufnahme des Künstlers mit Strauss’ “Vier Letzten Liedern” herausbringen will – man schüttelt ungläubig den Kopf über soviel Ignoranz und Chuzpe! Im Liebesduett hört man stellenweise nur noch heiseres Gekreische, dass den Titelinterpreten peinlich sein müsste und das wahrlich nicht Hörerinnen und Hörern in der ganzen Welt vorgeführt werden muss! Nein, auch in diesen Zeiten reicht es nicht, unter der Last dieser gewiss schwierigen Partien nicht zusammenzubrechen und eine Vorstellung irgendwie durchzustehen – auf solch bescheidenem Niveau schaffen das schreiend, stemmend und sprechend auch ambitionierte Hobbysänger, zumal die Aufnahmen ja im New Yorker Studio aufbereitet worden sind. Und auch das darf man nicht vergessen: Niemand hat diese Menschen gezwungen, ihre Verträge zu unterschreiben, und eine Gage hat es für die sängerischen Bemühungen sicher auch gegeben.
Gwendolyn Jones war Mitte der siebziger Jahre als Mezzo an der San Francisco Opera engagiert (diverse Mitschnitte aus diesem Haus dokumentieren sie in kleinen und kleinsten Partien, etwa als Clotilde neben der Sutherland im Jahre 1972) und hat auch an vielen anderen amerikanischen Opernhäusern gastiert, zum Teil auch in größeren Partien. Auf diesem Mitschnitt hört man indes eine sehr in die Jahre gekommene Comprimaria-Stimme, deren verschiedene Register reichlich brutal gegeneinander abgesetzt sind, wobei besonders die harsche Tiefe eine Prüfung für den sensiblen Zuhörer darstellt und die Mehrzahl der Töne nicht leicht erreicht, mitunter auch gepresst oder auch einfach scheppernd klingt. In weniger exponierter Lage (etwa zu Beginn des zweiten Aktes) hat sie immerhin ihre Momente und gibt sich auch mehr Mühe mit dem Text als die Mehrzahl der Kollegen, ohne diesen wirklich überzeugend präsentieren zu können.
David Malis bellt und stemmt sich als Kurwenal durch seinen ersten Auftritt, der bereits jede Menge rauher, kratziger Töne erhält und eine ausgebleichte Höhe erkennen lässt – Sprechgesang at its worst, heißt hier mein Urteil, pardon, man kann diese Partie auch singen. Immerhin hatte er doch 1985 den berühmten Wettbewerb in Cardiff gewonnen, sich dann einen Namen als Ford in Verdis Falstaff gemacht und war wie die übrigen Mitwirkenden unter anderem in San Francisco und an der Met aufgetreten (all diese biografischen Informationen musste der Rezensent übrigens in zeitaufwändiger Arbeit selber im Internet recherchieren, die Firma schweigt sich da aus!).
Nur einen kleinen Lichtblick kennt diese Aufnahme: Der als Sarastro aus Stuttgart bekannte Ethan Herschenfeld ist ein an Jahren noch junger König Marke (er singt ihn demnächst auch in Turin, am La Fenice wiederum Sarastro), aber auch wenn die in der unteren Lage erstaunlich dunkle, etwas trockene Stimme in der mitunter viel Druck bei der Tonproduktion erfordernde Höhe ein wenig an Qualität verliert, ist er doch der einzige, der nicht permanent mit vokalen Problemen kämpft, sondern sich auch auf die Rolle und Wagners Worte einlassen kann, ohne dass er freilich an erste Interpretationen herankommen würde.
Glen Cortese, Musikdirektor des Western New York Chamber Orchestra, Künstlerischer Leiter der Oregon Mozart Players und Musikdirektor des New York Chamber Sinfonia, in den neunziger Jahren auch sieben Jahre lang Musikdirektor in Altenburg, hält die Fäden zwar einigermaßen (!) in der Hand, aber ein neues Kapitel in der Rezeption des Werkes schlägt auch er nicht auf am Pult des bulgarischen Festivalorchesters, das keine allzu große Erfahrung mit der Musik Richard Wagners haben dürfte; klappernde Einsätze und Spielfehler kann er nicht verhindern, und es gibt nicht wenige Momente, in denen man sehnsüchtig an andere Aufnahmen denkt und allzu häufig auf die Uhr schaut.
Sammlern, die jede Aufnahme brauchen, wird man dieses Produkt nicht ausreden können, auch nicht denen, die mit begrenztem Budget Wagnervorstellungen besetzen müssen und nach Alternativen für die prominenten Namen suchen, die ja auch häufig nicht halten, was sie versprechen. Wer aber wirkliche vokale wie interpretatorische Kompetenz bei Tonkonserven sucht, dem sei doch eher abgeraten von dieser auch nicht durch orchestrale Ruhmestaten, aufschlussreiches Begleitmaterial oder einen kleinen Preis (immerhin $ 49 zuzüglich Versandkosten!) überzeugende Aufnahme. Noch einmal: Nicht jeder gesungene Ton gehört auf Konserven!
Thomas Tillmann