Tristan und Isolde

Franz Welser-Möst
Chor und Orchester der Wiener Staatsoper
Date/Location
June 2013
Staatsoper Wien
Recording Type
  live  studio
  live compilation  live and studio
Cast
TristanPeter Seiffert
IsoldeNina Stemme
BrangäneJanina Baechle
KurwenalJochen Schmeckenbecher
König MarkeStephen Milling
MelotEjiro Kai
Ein junger SeemannJinxu Xiahou
Ein HirtCarlos Osuna
SteuermannMarcus Pelz
Gallery
Reviews
musicweb-international.com (I)

Tristan und Isolde is my favourite opera. I have spent more time listening to various recordings of it than any other and chose some of my favourites in my survey of 2018 – and I found listening to this newly issued live recording from 2013 a profoundly depressing experience.

The sound is dim, removed and lacking depth, recorded at too low a level with a fair amount of ambient noise; turning up the volume seems to make little difference and it is so lacking in impact that as a result, for example, the baleful, melancholy Prelude to Act III makes insufficient impact and the cor anglais remains resolutely remote.

The cast consists of a once-fine tenor who by this stage of his career – nearly sixty – had lost all the velvet in his voice and is visibly labouring, a soprano whose persistent wobble I find maddening and otherwise a roster of indifferent supporting singers unknown to me, apart from the usually estimable Stephen Milling as King Mark. From Stemme’s first shrieks the tone is set and it is not long after Seiffert’s first entry that you hear him start to yell; the strained bleat in his tone during what should be the rousing conclusion to Act I is painful. The love duet is marred by his very nasal crooning, and neither he nor Stemme is helped there by their conductor, who so often seems reluctant to build and hold climaxes but instead pushes on. Seiffert struggles manfully through the punishing marathon of Act III but I have no desire to listen again to his straining, shouting and wobbling.

Stemme has a few good, full, round notes in her voice around A flat but so much of the time the pulse obtrudes, right the way through to the Liebestod. That issue with her voice is inherent; it was already perceptible in her 2004 studio recording with Domingo for EMI and by this stage the flaw is much more apparent – and she seems to do something very strange at 3:23, track 4, in the Love Duet where suddenly a top C is momentarily sounded – most peculiar.

Janina Baechle’s Brangäne is strangely anonymous and her tone also spreads and pulses in her long lines; one longs for the effulgence of Christa Ludwig. Jochen Schmeckenbecher’s Kurwenal is similarly loose and unsteady in tonal emission – his prolonged, flapping top E on “Mein Tristan” as Tristan awakens and another top F at 7:40 in track 3 are simply horrible. Stephen Milling delivers a solid, rather laboured and pedestrian Mark of no special distinction when one has predecessors such as – going back many years – Ivar Andresen, Kipnis, Frantz, Talvela, Sotin, Howell and Moll ringing in one’s ears and frankly Milling’s Mark falls into the most obvious trap of sounding a bit of an old bore.

Welser-Möst’s conducting is perfunctory. The Prelude sounds rushed and he has a penchant for clipping phrases as if he were conducting Telemann and afraid to let the music breathe. He completely fails to find the mystery and menace in the sequence of chords heralding Tristan’s first approach to Isolde (CD 1, track 6); it is extraordinarily prosaic and not helped by the remote sound picture.

I am baffled that anyone thought this was worth issuing nearly a decade after the performance, given the quality of so many alternatives.

Ralph Moore | June 2022

musicweb-international.com (II)

My colleague, Ralph Moore, was very unimpressed with this set when he reviewed it a couple of months ago. He’s right that it isn’t a keeper, but I enjoyed it more than he did.

The principal reason for hearing it is Nina Stemme’s Isolde. By my count this is Stemme’s fourth commercially released account of the role, and it’s fascinating to hear how she has developed in it. The voice, always commanding, is now much more imperious, even forbidding in places. The freshness evident in her studio account with Pappano or the Glyndebourne DVD has been replaced by a tone that is less like a lover and more like an empress, and the tone colour makes Isolde stand apart as a character even more than she usually does. That means this won’t appeal to everyone, and Ralph was put off by a pulse obtruding in Stemme’s voice. It didn’t bother me once I’d tuned into it, though, because Stemme so owns the role of Isolde that she’s always worth hearing. Hers isn’t the white-laser-beam-of-light that you might associate with the Isolde of Birgit Nilsson, her great compatriot, but there is a stately grandeur to it that isn’t a million miles away from the late singing of Kirsten Flagstad. I found her wonderful to listen to, and if you want to hear how her singing of the role has developed then you’ll want to hear this.

Peter Seiffert may no longer be in his prime, but his Tristan is by no means unpleasant to listen to. There is freshness and unassuming directness to his singing of Act 1, and his colour matches Stemme’s very effectively in the love duet. He runs out of juice for the delirium of Act 3, however, and by the curse on the drink he sounds exhausted. That’s not inappropriate for the state the character is in by that point in the drama, but I doubt you’ll want to put up with that when more rewarding portrayals are available elsewhere.

Of the rest of the cast, Stephen Milling’s Marke is the most successful. There is humanity and approachability in this portrayal of the wounded king, and darkness in the voice that fits the character very well. Jochen Schmeckenbecher sings Kurwenal well enough in Act 3, but shouts his way unappealingly through the first Act. Likewise, Janina Baechle’s Brangäne is squally and unattractive; her offstage warnings in Act 2 don’t have anything like the sensual appeal they should.

Orfeo’s recording does this release no favours, either. It’s especially disappointing when they did such a marvellous job with the live Frau Ohne Schatten from the same house, but here the recording is recessed and cloudy, a real shame. The orchestra play the score very well – how could they not at this address? – but Franz Welser-Möst’s interpretation is disappointing. For one thing, it’s much too hurried, so that the love duet and Liebestod sound rushed along rather than revelled in, and things fall apart badly at the end of Act 1, the coordination between pit and stage (and, worse, off-stage chorus) fragmenting dreadfully.

So this isn’t one I’ll be holding onto, but that’s principally because Stemme has done it so well elsewhere. You need to hear her Isolde, but that’s probably best done in her recording with Pappano. If the Tristan of Domingo puts you off then you can hear her in Marek Janowski’s Berlin cycle, though I found his conducting infuriating. Ah, Wagner: with so many variables it’s almost impossible to find a completely satisfying performance of one of his operas; but isn’t that one of the reasons why we keep on coming back to him?

Simon Thompson | August 2022

Gramophone

To mix Wagnerian metaphors for an instant, the holy grail of Wagner’s Tristan seems to have been a frequent target of Welser-Möst’s mature career. Starting with a London concert during his controversial tenure of the LPO, performances have followed regularly in the opera house (including Vienna) or in the concert hall with ‘his’ Cleveland Orchestra – and the same leading soprano as here.

Although this new release enshrines a performance now almost a decade old (why wait so long for release?), it seems to mark an important watershed in the conductor’s work with this score. On record at least Welser-Möst has seemed more probing and involved with later scores running into the first half of last century – his Peter Grimes and Lady Macbeth of Mtsensk are particularly fine examples – than with the big 19th-century Romantic classics. Here, however, instead of standing back and observing from a distance – often a good tactic for those later works where the Austrian’s always finely rehearsed detail and attention to form pay big dividends – Welser-Möst’s Tristan accompaniments are faster, louder and more committed, more involved with the blood of the drama. There is also an unashamed glorying in the sheer beauty of much of this score and his (excellent) orchestra’s ability to perform that.

A conductor now so involved inevitably brings a cast with him. The younger Stemme is in excellent courageous voice throughout, and again evidently committed emotionally. The Brangäne and Kurwenal fill their roles credibly without unnecessary excess of character. Stephen Milling’s King Marke maintains status while clearly experiencing a traumatic shock. Peter Seiffert, as always, is a keen and collegiate presence in the joint title-role, although you will need some sympathetic dramatic identification with a man at death’s door to follow him easily through all the vocal strains of Act 3.

The release, in adequate rather than sensational broadcast sound, probably could not be recommended above a famous list of so far unsupplanted contenders – I’m thinking for example of Furtwängler (studio, now Warner, 3/53), Böhm from Bayreuth in 1966 (DG, 1/67), Carlos Kleiber (DG, 11/86), maybe Karajan at Bayreuth in 1952 (Orfeo, 12/03). This new/old set is of absorbing interest for the conductor’s work with the score and the special strengths of his Isolde.

Mike Ashman | Issue 09/2022

operalounge.de

Wagners Tristan und Isolde 2013 in Wien: Mit neun Jahren Verspätung hat Orfeo den Mitschnitt aus der Staatsoper herausgegeben (C210123). Warum erst jetzt? Das Booklet gibt darüber keinen Aufschluss. Es finden sich lediglich ein allgemeiner Text über die hinlänglich bekannte Entstehungsgeschichte des Werkes und biographische Angaben zu den Mitwirkenden. Sonst nichts. Wer es etwas genauer wissen will, muss sich selbst auf die Suche machen. Das Netz ist auskunftsfreudiger denn je. Darauf spekulieren offenkundig auch die Herausgeber. Am 13. Juni 2013 hatte die vom Österreichischen Rundfunk zeitversetzt übertragene Neuinszenierung Premiere. Sie wurde vom schottischen Opernregisseur Davis McVicar besorgt, der einen vergleichsweise traditionellen Stil pflegt. Die Optik lässt kaum Zweifel daran zu, um welches Werk es sich handelt. Das ist inzwischen nicht immer so. Anhand von aussagekräftigen Szenenfotos auf dem Cover und im Innern der Beilage sowie Bildern von Solisten in ihren Kostümen lässt sich ein konkreter Eindruck gewinnen, was sich auf der Bühne abgespielt hat – auch wenn es sich bei der Neuerscheinung lediglich um die Tonspur handelt. Warum der Regisseur und sein Ausstatter Robert Jones nicht erwähnt werden, bleibt das Geheimnis von Orfeo. In diesem Fall wäre es notwendig und fair gewesen, auch sie zu nennen. Schließlich hört das Auge mit. Bis zum 26. Juni folgten drei Aufführungen in der Premierenbesetzung. Da Orfeo als Aufnahmezeitraum den Juni 2013 angibt, ist davon auszugehen, dass die CD-Ausgabe aus unterschiedlichen Aufführungen zusammengeschnitten wurde.

Die Aufmerksamkeit des Publikums richtete sich damals auf Nina Stemme, die mit fünfzig Jahren als Isolde am Haus debütierte. Die Schwedin war in Wien keine Unbekannte, hatte bereits 2004 die Sieglinde gegeben, von 2008 an die Brünnhilde im Siegfried. 2003 war sie in Glyndebourne erstmals als Isolde in Erscheinung getreten. Damals hatte sie „bereits vierzehn Bühnenjahre hinter sich, zunächst mit Partien wie Cherubino, Pamina, Figaro-Gräfin, Agathe und Eva“, wird im Booklet aufgezählt. Dann seien Mimi, Butterfly, Manon Lescaut, Tosca, Tannhäuser-Elisabeth, Marschallin und Senta gefolgt. Für die Isolde ist diese Spannbreite nicht die schlechteste Voraussetzung. Viele Kolleginnen pflegten ein ähnliches Repertoire bis sie – wie Nina Stemme – fast nur noch das hochdramatische Fach sangen. Schon 2013 deutete sich an, dass dafür auch ein Tribut fällig sein wird. Die Stimme reicht derart in die Tiefe, dass die Anbindung an höre Registern nicht immer perfekt gelingt. Nicht selten werden Töne geschleift, was auf Kosten feiner Nuancen geht. Ihre stimmlichen Reserven aber sind unendlich und auf das gesamte Werk eindrucksvoll verteilt. Deshalb kommt sie beim wagnerversessenen Publikum so gut an und wird weltweit gefeiert. Im kräftezehrenden ersten Aufzug schont sie sich nicht für das, was noch kommt. Extreme Spitzentöne wirken etwas nachgesetzt. In diesen Momenten erinnert sie mich mehr an ihre berühmte Vorgängerin Birgit Nilsson als bei einem allgemeinen Stimmenvergleich. Die 2005 verstorbene Nilsson dürfte den Aufstieg ihrer jungen Landsmännin noch genau verfolgt haben. 2018 bekam Nina Stemme den mit einer Million US-Dollar dotierten Birgt-Nilsson-Preis zugesprochen, der von dieser Sängerin gestiftet wurde und als eine Art Musik-Nobelpreis gilt.

Doch nun von Tristan! Peter Seiffert hatte die Rolle schon in der Wiener Vorgängerinszenierung von Günter Krämer gesungen. Er gilt als einer der versiertesten Tristan-Interpreten und ist Wien eng verbunden seit er 1984 neben der Arabella seiner späteren Frau Lucia Popp der Matteo gewesen ist. An Tristan, den er sich hat hart erarbeiten müssen, war nicht zu denken. In einem Interview mit dem Wiener Standard anlässlich der Premiere 2013 schilderte der Tenor diese Herausforderung. Als er angefangen habe, den Tristan zu studieren sei er erst einmal in Panik verfallen. „Für mich war es endlos, unerreichbar, unermesslich – und erschien mir um eine Nummer zu groß“, so Seiffert. Diese Demut vor der Rolle hat er sich zu erhalten gewusst. Er stellt das Gegenteil eines stimmlichen Draufgängers dar. Seiffert singt vom Wort her, will genau verstanden werden und lässt bis zum Schluss den Lyriker durchscheinen, den gigantischen Anforderungen des dritten Aufzuges zum Trotz.

Janina Baechle ist eine Brangäne mit hochdramatischem Potenzial, die sich nicht vor stimmlichen Brüchen und Ausflügen in den Sprechgesang scheut, wenn sie denn dem Ausdruck dient. Im Wachgesang findet sie zu Ruhe und Ausgeglichenheit. Der wagnererfahrene Däne Stephen Milling singt den Marke mit trefflicher Diktionen. Fernab aller Milde formt er seine Klage mit kernigem Bass zu einem packenden Menschenschicksal. Jochen Schmeckenbecher gestaltet den Kurwenal mit Hingabe. Deshalb stört es letztlich nicht, dass sein Vortrag etwas unstet ausfällt. Dirigent Franz Welser-Möst legt großen Wert auf die meisterhafte Ausschmückung von Details. Seine Stunde schlägt vor allem mit den Vorspielen und den sinfonischen Passagen. So wird er seinen Sängern ein zuverlässiger Partner. Er deckt sie niemals zu und nimmt das Orchester – wann immer es geboten – zurück. Insgesamt lässt der Klang des Mitschnitts nichts zu wünschen übrig.

Rüdiger Winter

Rating
(5/10)
User Rating
(3/5)
Media Type/Label
Orfeo
Technical Specifications
519 kbit/s VBR, 44.1 kHz, 854 MiB (flac)
Remarks
A production by David McVicar (2013)
Orfeo gives the date “June 2013”. The recording is most likely identical to the broadcast from 13 June with some takes from later performances patched in.