Andreas Homoki’s Ring Cycle continues with Die Walküre at Opernhaus Zürich

The second musical drama in the Ring Cycle has particular relevance to Zurich. Richard Wagner composed Die Walküre just up the hill from the city’s opera house.

Wagner was “a one-man artistic movement” (Matthew Boyden), a figure so powerful that his influence was felt by all of his contemporaries and major successors. Composer Hugo Wolf was to write: “What remains for me to do? He has left me no room, like a mighty tree that chokes with its shade the sprouting young growths under its widely spreading branches.” Provoking as much antipathy as he did adulation in his day, Wagner has since been proven a superbly gifted composer, insightful dramatist, stage designer and conductor in an unprecedented combination. Wagner reinvented opera as music-drama, marked by an extraordinary interaction of principle musical themes, the sublime Leitmotif. While some critics contend that he prefigured the “monstrous triumphalism of the Third Reich,” it is undeniable that his scores bridged the Romantic with modern genres.

Wagner’s monumental Die Walküre, the second musical drama of his Das Ring des Nibelungen, was composed in 1851-56, and was first performed in Munich in 1862. The work has particular relevance to Zurich, inasmuch as Wagner lived here between 1849 and 1858, where he not only composed Walküre, but also saw its first act performed in the city’s historic Hotel Baur au Lac. The full opera was premiered in Munich in 1870, but Wagner also wrote the music to Das Rheingold and sketches for both Siegfried and Parsifal in Zurich, indeed, only some few minutes away from the opera house where they are now performed. Given the size and scope of his operas, but considering that he was also writing essays, librettos and engaged in lengthy correspondence, one can well understand Emperor Ludwig’s assessment of Wagner as a “god among men”.

Die Walküre – full of disguises, magic, and extraordinarily vivid colour – demands a complete suspension of disbelief. Drawn from Norse mythology, a palatial Valhalla, the hall of slain warriors under the auspices of the god, Wotan, serves as backdrop to most of the three-act, five-hour work in Andreas Homoki’s new production. Christian Schmidt’s sombre, neoclassical set is as simple as the score is complex. That said, the production’s seemingly forever-rotating stage – almost a standard in this house – is exasperatingly predictable.

The opera tells the story of the twins, Siegmund and Sieglinde – children fathered by Wotan – who have grown up separately, entirely unaware of the other’s existence. Inextricably drawn to one another from Act 1, they suffer through the machinations of the gods through the rest of the opera. It was fitting to see the massive tree trunk that dominates the first act as the place in which the leader of the Gods, Wotan, has hidden a great sword, a weapon which Siegmund extracts before fleeing with his sister/lover.

The singers were invariably superb. As Siegmund, Eric Cutler sang a stunning role debut, and Daniela Köhler was no less a convincing and coquettish Sieglinde. Christof Fischesser gave a strong portrayal of Siegfried’s enemy (and Sieglinde’s husband), Hunding. Tomasz Konieczny sang a hefty, broad-based Wotan, ably portraying the bouts of conscience that invariably haunt anyone in a position of power. Camilla Nylund debuted as Brünnhilde, Wotan’s errant daughter, who so moves her father’s compassion that he spares her life in Act 3, albeit consigning her to a magical fire, one through which “only the noblest and most innocent may pass”. Nylund’s rich soprano, and that closing fire were particularly impressive… just a few wisps of smoke on a lumpy hillock centre-stage appeared first, then fire-like veins crept up its sides to reflect an ill-fated destiny.

The Valkyries themselves – several of them in debut roles – gave a coordinated and resonant delivery. Each wore a horse’s head in lieu of a helmet. Given those bulky attributes, their sheer numbers on stage posed a challenge, but they skirted any real muddle, and underscored the busiest scenes with resounding vocal colours. Under conductor Gianandrea Noseda’s seasoned baton, the huge configuration of some 140 musicians of the Philharmonia Zürich met and mastered fine dynamic control, and gave a consistently invigorating performance.

Sarah Batschelet | 19 septembre 2022

Superlative singing in Andreas Homoki’s Die Walküre

After a somewhat underwhelming Das Rheingold in May this year, the Zurich Ring has now sprung to life in what many consider the most cogent, powerful part of Wagner’s trilogy. After all, Rheingold is only meant to be the prologue and introduction for a three-part operatic cycle.

The set is likely to remain for the entire Ring (white rooms in a turn-of-the-century villa, on an almost continually revolving stage) but here, where there are so many personal dialogues, it convinces as a frame for the action and does not distract.

Homoki has some clever, innovative ideas. In Act I, Wotan is on stage (invisible to Sieglinde and Siegmund) to assist Sieglinde and to ensure that the siblings bond (they kiss very early in this production). When Hunding appears, he comes with a bunch of his hairy henchmen wearing shaggy fur coats. When Sieglinde later tells the story of her life, the henchmen reappear as she describes her forced marriage to Hunding, and Wotan reappears to plunge the sword into the huge ash tree, centre stage, in Hunding’s house. During the opening storm, thunder and lightning are seen and heard whenever Wotan stabs his spear into the ground. The breaking-in of the Spring Moon is less convincing: the couple simply move into an adjoining room where the light is very bright and white, perhaps a nod to the looming energy crisis? I have seen this more magically done. At the end, the walls part to show the wintry forest, but it is unclear what that is meant to signify, frosty exchanges to come perhaps?

In Act II, a producer has to work hard to prevent a very long act from becoming tedious and here Homoki succeeds with regular scene changes and superlative acting from Thomas Konieczny’s Wotan in particular (he studied drama before discovering his voice). Oddly, the battle between Hunding and Siegmund takes place in Valhalla, not in the forest near Hunding’s house; and it is Wotan who stabs Siegmund, not Hunding; and Nothung does not break (though that presumably, as with the opening lack of surtitles, was a technical glitch). Valhalla retains its very long table, allowing the Valkyries to step rather precariously on and off it. A masked Erda actually appears when she is mentioned in Wotan’s telling of the backstory, and Brünnhilde gets to meet her mother.

The final act should begin with the thrilling ‘Ride of the Valkyries’ but here Homoki turns to parody and it all falls rather flat. The Valkyries, in white gowns, and bearing metal horses heads, enter to face a group of fallen heroes, except that, in white nightgowns and with toy swords, they come across as frightened fools. Gilbert and Sullivan came to mind; perhaps Homoki wants us to think these heroes are already dreaming of their slaughter? Act III ends with a glowing piece of coal (the rock) exuding smoke: a red-hot ember. Then Wotan, job done, returns to Valhalla to pick up his hat and coat, but leaves his troublesome spear behind. So, to summarise the production: plenty of ideas, some of which convince more than others, and a ‘Ride of the Valkyries’ which disappoints. At least we were not faced with the shenanigans of the current Bayreuth production; Homoki’s appearance at the final curtain only elicited one loud ‘boo’.

The singers were superlative across the board. Iowa-born Eric Cutler, new to the role and the house, was a revelation. A rich voice, intonation and diction spot on. His cries of ‘Wälse! Wälse!’ were suitably urgent and piercing. Daniela Köhler was a most impressive Sieglinde; not surprised to read that she has sung Brünnhilde in Leipzig and Bayreuth. Hunding was the dependable, sonorous bass Christof Fischesser. His acting skills are not uppermost, he paled in comparison with Günther Groissböck at the Lucerne Festival who had the clear edge on blackness of voice and malevolence.

Tomas Konieczny as Wotan fulfilled every demand with distinction; the voice is strong and strident, and his acting skills are in a different class. Patricia Bardon continued to impress as Fricka, Camilla Nylund was, as to be expected, faultless. One of the Valkyries caught my ear, and that was Canadian soprano Sarah Cambidge as Helmwige; a Brünnhilde in the making I would suggest.

Gianandrea Noseda in the pit did not rest for a second and kept the orchestra on its toes. At the end of the work, he kissed his copy of the score. Claudius Herrmann, principal cello, was the star turn; but the whole, very loud brass section was simply stunning, especially the tubas. A fine start to the opening of the new season at Zurich Opera. Wagnerites should hurry to Zurich to catch one of the remaining performances: on 21 and 29 September; and on 2, 5, 8 and 18 October.

John Rhodes | Zurich Opera. 18.9.2022

Und wer tröstet jetzt den traurigen Gott?

Mehr Wagner geht gar nicht: Denn da ist zuerst der Respekt vor der Musik und dann geht es zurück zum Text mitsamt seinen Regieanweisungen. „Die Walküre“ am Zürcher Opernhaus schlägt die nötigen gewaltigen Wellen.

Hatte Andreas Homoki, Intendant und Regisseur am Zürcher Opernhaus, das „Rheingold“ noch als „drolliges Konversationsstück“ inszeniert (F.A.Z. vom 4. Mai dieses Jahres), so lässt er uns jetzt bei gleichbleibendem Interieur von Christian Schmidt in ein Seelendrama schauen – in den kahlen, weißen Zimmerfluchten der neuen Götterburg auf der Drehbühne. Die Leere wirkt wie eine ästhetische Kampfansage gegen allen Wagnerplunder, gegen die sogenannten Lesarten, die Umdeutungen, Aktualisierungen, Verhohnepipelungen.

Bühne frei für die Zwiste der Göttergeneration
Wagner pur ist Homokis Fanal, und das bedeutet zuerst Respekt vor der Musik, deren Vorrangstellung nicht infrage gestellt wird, und zurück zum Text mitsamt seinen Regieanweisungen. Damit einher geht ganz selbstverständlich die Beibehaltung der wagnerschen Attribute für seine Protagonisten: Wotan handhabt seinen Speer so elegant wie Maurice Chevalier sein Spazierstöckchen, Siegmunds Schwert ist keine Pistole wie jüngst in Bayreuth und lässt sich deshalb theatralisch genug aus dem Baumstumpf der Weltesche ziehen.

Mit „stark erhabenen Wurzeln“, wie es im Libretto heißt, steht sie im Innenhof der Götterburg. Brünnhildes Schlafstatt, auch sie in einem Innenhof untergebracht, ist ein von Feueradern durchzogener rauchender Felsen.

Bühne frei also für die innerfamiliären Zwiste einer in Auflösung befindlichen Göttergeneration. Und Ohren auf für die Philharmonia Zürich mit ihrem Chefdirigenten Gianandrea Noseda, der Wagners Orchestermusik in eine flutende sinfonische Dichtung übersetzt, berückend in den lyrischen Passagen, mitunter sogar visionär und, wo es sein muss, von monströser Bosheit, etwa bei Hundings Drohgebärden (Christof Fischesser).

Entsetzensschrei voller Grimm
Nur der Konferenzsaal in Walhall ist mit Stühlen an einem langen Tisch möbliert, an seiner Rückseite lehnt das romantische Gemälde der Götterburg – ein Überbleibsel der vorangegangenen „Rheingold“-Inszenierung. Hier erfährt Wotan sein Debakel als Gott, Ehemann und Vater. Der Sänger und Schauspieler Tomasz Konieczny ist in Zürich Publikumsliebling. In Bayreuth war der Bariton im selben Stück mit einem Sessel zusammengekracht, hier „rächt“ er sich nun mit einem zu Boden geschmetterten Konferenzstuhl.

Wie dieser Ehestreit mit Fricka, die Patricia Bardon als Queen auf Walhall ausspielt, allmählich eskaliert, sich Runde um Runde in erregterer Körpersprache niederschlägt, dabei Tempo und Timing allein der Musik ablauscht, hat ein einziges Ziel vor Augen: psychologische Wahrhaftigkeit. Seine „Götternot“, ein Entsetzensschrei voller Grimm und orchestralem Grauen, wird hier zu Wotans eigener Götterdämmerung (im Schlussstück der Tetralogie wird er auch nicht mehr auftreten).

Nicht minder virtuos ist die Personenregie in der anschließenden Szene zwischen Wotan und Brünnhilde, eigentlich eher ein Monolog des Vaters an seine Lieblingstochter, an dessen Ende Wotan zusammenbricht, vor lauter Selbstekel zum alten Mann geworden.

Rädelsführerin der Walküren
Camilla Nylund im Rollendebüt hört Wotans märchenhafter Erzählung ihrer Herkunft bäuchlings mit aufgestützten Armen zu, wieder ganz Kind, und doch bald ahnend, welche Aufgabe als Walküre auf sie wartet: Siegmunds Todesverkündigung. Doch dasselbe Mitleid, das sie für Siegmund und Sieglinde empfindet, bringt sie im Finale auch ihrem Vater entgegen, der sie zur Strafe für ihren Ungehorsam auf den Felsen verbannt und ihr auch noch die Gottheit wegküsst.

Da hat dann der Greis Wotan erreicht, was er sich im Akt zuvor so sehnlichst gewünscht hatte: „das Ende, das Ende“. Camilla Nylund ist mit ihrem lyrischen, warmen und präzise artikulierenden Sopran eine ideale junge Brünnhilde, eine begeisterte Rädelsführerin der Walküren, ein Mädchen kurz vor dem Erwachsenwerden – zur Heroine wird sie erst in der „Götterdämmerung“.

Dirigent Noseda, so scheint es, hat ein persönliches Lieblingsmotiv in der „Walküre“. Es taucht schon sehr bald im ersten Akt auf und findet dann in Sieglindes ekstatischem Liebesgesang „Du bist der Lenz!“ seine endgültige Gestalt. Dieses Lenzmotiv spukt durch die gesamte Aufführung und tritt sogar an Stellen auf, an denen man es nie vermutet hätte. Es wird hier zum Hoffnungsträger einer besseren Welt, zum Keim einer neuen Generation, deren Held Siegfried heißen wird.

Bei Noseda und Homoki korrespondiert seine Entwicklung mit Sieglindes innerer und äußerer Befreiung: Daniela Köhler macht mit ihrer großen, strahlkräftigen Stimme im Zeitraffer eine Lebenserfahrung durch, die Brünnhilde – auf zwei Opern verteilt – erst noch vor sich hat. Zuerst eine verhärmte, etwas ältliche Frau mit strenger Frisur, durchläuft sie einen Verjüngungsprozess, bei dem sie auch stimmlich mehr und mehr aufblüht und zusammen mit dem jungen Mann aus dem Wald in einen verspielten Freuden- und Balztanz gerät.

Eric Cutler ist ein glühender Siegmund, dessen große Stunde dann in der Todesverkündigung schlägt, wo er genau jenen freien, unabhängigen Helden verkörpert, von dem Wotan geträumt hatte. Sein Ruf „Wälse! Wälse! Wo ist dein Schwert?“ hatte im Orchestergraben einen Tsunami ausgelöst. Das seelische Erdbeben, wenn sich Siegmund und Sieglinde an ihren Stimmen als Geschwister erkennen, geschieht in der Stille. Mehr Wagner geht nicht.

LOTTE THALER | 22.09.2022