Götterdämmerung

James Levine
Chor und Orchester der Bayreuther Festspiele
Date/Location
June 1997
Festspielhaus Bayreuth
Recording Type
  live   studio
  live compilation   live and studio
Cast
Siegfried Wolfgang Schmidt
Brünnhilde Deborah Polaski
Gunther Falk Struckmann
Gutrune Anne Schwanewilms
Alberich Ekkehard Wlaschiha
Hagen Eric Halfvarson
Waltraute Hanna Schwarz
Woglinde Joyce Guyer
Wellgunde Sarah Fryer
Floßhilde Jane Turner
1. Norn Birgitta Svendén
2. Norn Yvonne Naef
3. Norn Frances Ginzer
Stage director Alfred Kirchner
Set designer Rosalie [=Gudrun Müller]
TV director Horant H. Hohlfeld
Gallery
Reviews
Mostly Opera

This Götterdämmerung is the only installment of the Kirchner/Rosalie/Levine 1994-8 Bayreuth Ring taped for subsequent DVD release. By some, this Ring is known as “The designer Ring”, due to the striking sets and costumes by designer Rosalie, which in many ways make up the most striking aspects of this Ring Cycle.

Kirchner and Rosalie publicly stated a desire to depart from the political Ring productions of previous Bayreuth Ring directors such as Kupfer and Chéreau and free Wagner´s work from all the “ideological and philosophical” ballast. Do they succeed? Well, in a way yes. But what they create instead is an environment reminiscent of a Japanese version of Star Wars, devoid of dramatic interaction between the main characters, who often stand still and just sing to the audience oblivious of the characters the singing supposedly is directed towards.

The sets and costumes of Rosalie very much steal the show – we are on top of the world, literally illustrated as the top of a naked grey globe clearly influenced by Wieland Wagner´s discs of his Ring production of the 1960´s. The Gibichungen´s hall consist of a quadrangular plate balancing on top of that globe – in other scenes the characters walk directly on the globe. A Japanese inspired wall represent the Walkure rock. And all the characters wear quite extravagant costumes looking like mix of Jean-Paul Gaultier and Issey Miyake, which I´d say detracts from the action more than adds to it.

The major point being, however, that Kirchner does not really seem to have a sense of direction of the work. In that respect, it distinctly reminds of the current Bayreuth Ring production by Tankred Dorst, in which the characters also wear odd semi-Japanese Star Wars clothing, as well as being placed in a production with no intrinsic drama. Wagner can be about many things. But in this production, nothing seems to happen underneath the surface.

James Levine´s reading is quite slow and dense, but with seemingly more intensity than his Metropolitan DVD reading. The orchestra sound is above all beautiful as always with Levine´s Wagner, but here it just avoids crossing the line to the smooth (which is not always the case with his Wagner performances at the Metropolitan Opera).

The main stand-out among the singers was clearly Eric Halfvarson´s convincing Hagen – personally I prefer the even more menacing Matti Salminen, but definitely a fine performance from Eric Halfvarson, despite his relatively dry voice (which has become much worse in the last 10 years). Also a good Brünnhilde from Deborah Polaski, which however does not overshadow previous Bayreuth DVD interpreters such as Anne Evans or Dame Gwyneth Jones. Wolfgang Schmidt is somewhat anonymous as Siegfried, which in an odd way seems to fit in with this emotionally detached production.

The bottom line (scale of 1-5, 3=average):

Wolfgang Schmidt: 3
Deborah Polaski: 3-4
Eric Halfvarson: 3-4
Anne Schwanewilms: 4
Falk Struckmann: 4

Kirchner´s staging: 3

James Levine: 4-5

Overall impression: 3-4

11 March 2008

OperaToday.com

You will wonder what designer Rosalie could have been thinking when she put Brunnhilde in trousers twice as wide at the waist as the soprano wearing them, with a nippled plastic bustier above.

Too, she has sheathed the norns in plastic tubing (surviving slices of the Midgard serpent?), and then there are the colored pompoms on the heads of the perpetually tumbling Rhinemaidens and the orange panniers on poor Gutrune (all the Gibichungs wear Halloween colors). One expects little questions like this when watching any Wagner production nowadays, but designer Rosalie – who apparently stole the spotlight (Manfred Voss did the superb lighting) from producer/director Alfred Kirchner when this 1997 Bayreuth Ring premiered – seems to have a real causa against the female anatomy. With Wagnerian leading ladies as svelte as Mmes. Polaski, Schwanewilms and Schwarz, it seems ungrateful to say the least to costume them as if they were steatopygous Neolithic goddesses.

The sets, too, are Rosalie’s work. Gunther and Gutrune in their Expressionist lounge chairs clearly signal rich, decadent, too-too to take seriously, but Hagen is in the usual black leather. (Just once I’d like to see Hagen performed as a loafing aesthete who surprises people with his long-concealed plots – it’s absurd to make him so sinister and have no one on stage ever suspect what he’s up to.) Sword and Ring and Tarnhelm are present if tacky in closeup, and Siegfried looks genuinely alarming when he’s in disguise, his head covered in the Tarnhelm and his shoulder in Gunther’s chic orange cloak.

Kirchner, however, is responsible for the staged action; it’s unusually clear and the acting choice. I liked ardent, enthusiastic Siegfried rushing so eagerly into Gunther’s palace that he overshoots the stage and has to walk back from the wings, Hagen making love to his own spear, the tumbling Rhinemaidens, the threatening movements of the crowd of soldiers such that Siegfried seems a simpleton (which he is) never to perceive its whiff of the Night of the Long Knives.

The set is the top of a globe, its lines of latitude and longitude implying the universality of the mystery. The rest of the stage is matte black against which the colorful singers stand out like symbols in a morality drama – which this is and they are. The trees of the forest are barren metal stalks, like expressionistic crucifixes, and they bow low to mourn dead Siegfried. A huge screen descends during the Immolation to display light-show fire that evolves on cue into light-show flood. (You should watch these scenes in a very dark room. Or all of it.)

The singing, despite a few stretches here and there (Schwanewilms’s Gutrune seems whiny, which has not been my impression of her on other recordings), is excellent. I don’t know how many different performances (or rehearsals) were culled for the final tape (there is no audience noise or applause), but Polaski’s somewhat chilly Brunnhilde is in floods of voice from love duet to immolation, which has not always been true of her on a single night, and Wolfgang Schmidt, who sounds as if he would have trouble managing Siegfried’s punishing demands in a larger house, continues to sound youthful and eager to the bitter end here.

The glory of this recording is the orchestral sound which, under James Levine, rises through the floor in Bayreuth’s unique configuration (a discussion of how the miking for recordings is done there would be of interest) and surrounds the singers, so that they seem to be breathing music and moving through an atmosphere of it. The various instruments (and not merely their leitmotifs) seem to be characters in the drama as important as the singers and not nearly so awkwardly dressed.

John Yohalem | 14 Dec 2007

forumopera.com

Les Dieux sont de retour

Comme Bayreuth reste peut-être plus que jamais un haut lieu de sociabilité, lorsque Rosalie habille le Ring… on court voir les costumes de Rosalie. On se croirait dans un roman de Colette, dans un autre “Claudine s’en va”. Vous me direz que ce n’est pas une franche victoire pour Wagner que de regarder sa Tétralogie plus qu’on ne l’écoute ; au moins pour commencer. Mais enfin, regardez-moi dans les yeux : nous faisons tous cela et nous écoutons bien des sirènes quand nous allons à l’opéra (et pas forcément les plus recommandables).

Au moins, pour une fois, on ne va pas à la mise à mort. Et d’autant moins que ce Crépuscule-ci ressemblerait presque à une nouvelle aube. Une aube légère, un peu diaphane. Une aube simple et directe. Et il faut du courage pour renvoyer dans les cordes les interprétations de Chéreau et Küpfer, par exemple. Il faut l’oser ; mais on le peut quand on s’appelle Kirschner et Rosalie.

On peut l’oser quand on a à montrer un Crépuscule à la fois graphique et simplement esthétique. Un plateau souple, mouvant (la mort de Siegfried) et émouvant. Un plateau qui cite intelligemment Wieland comme une référence que l’on a su assimiler et réinventer. Tout cela sans dénaturer l’œuvre ; jamais. Car il s’agit bien, ici, d’une vision de narrateurs, d’illustrateurs qui porte le Crépuscule vers de nouveaux fonds baptismaux et qui renouvelle une certaine canonisation bayreuthienne. En clair, voilà le postulat : et si l’on était au théâtre ; au théâtre avant tout ? La scène entre Hagen et le choeur est simplement époustouflante, de ce seul point de vue, en terme de gestion des masses, de vision coloriste, comme soulevée jusque dans son immobilisme.

Bref les Dieux ont décidé de revenir au Walhalla. Au moins de s’y réinstaller sous d’autres oripeaux ! Les Dieux sont là ; vive les Dieux ! Et quels Dieux ! Qui renouent avec un temps glorieux où l’on ne se sentait pas obligé de pleurer sur la faillite de la maison Wagner. Une faillite en trompe-l’oeil d’ailleurs puisque les grands n’ont pas forcément été les mieux chantants. Voyez Mödl en Waltraute dans le Ring de Böhm ; voyez Jones chez Boulez. C’est à la fois vocalement très discutable mais humainement une traversée dont on sort pas indemne.

Alors ? Alors, justement, Hanna Schwarz (qui est une grande rescapée) partage ici beaucoup avec Mödl… et pas seulement son rôle. Elle partage le mot, l’intensité visionnaire et la voix en lambeaux. Elle partage la courbe paroxystique et les sons hantés. Elle partage l’effondrement glorieux qui fait les déesses éternelles. Et encore n’est-ce qu’une “apparition”, dans tous les sens du terme. Polaski, elle, qui habite le plateau presque en permanence renouvelle à chaque phrase le miracle de la puissance et du truc en plus qui font les grandes Walkyries. L’endurance est majuscule (même si l’Immolation expose tout ce que l’intelligence ne peut pas, ne peut plus). Et qu’importe que les aigus (surtout les derniers) soient un peu bas : si on demandait à toutes les chanteuses en délicatesse avec l’intonation de quitter les plateaux… Enfin, vous voyez ce que je veux dire. Polaski est un concentré de féminité ; féminité puissante et bruissante du réveil de sa nuit d’amour au… crépuscule, justement.

Et Hagen ? Et Gunther. Grands aussi avec tourments et veulerie. Et Gutrune ? Elle aussi tellement femme ! Et Siegfried ? Aïe ; c’est là que ça coince. Lui est “seulement” homme ; “seulement” fort ténor comme l’était Aldenhoff ou Beirer à une autre époque. Pas franchement touché par la grâce. Enfin, “humain trop humain” c’est encore un bon voisinage.

Ceci dit, si tout cela est possible, cette espèce de dépassement permanent, ce feu si modulé, si contrôlé, c’est que justement tout est sous contrôle. Et pas sous n’importe lequel : sous celui de James Levine. On ne dira jamais assez à quel point Levine est un chef de théâtre né. Sans doute l’un des grands wagnériens de ces dernières années, aussi, et même… dans l’absolu ! Deux Ring déjà (un au disque et un confié au dvd) et ces derniers temps une belles floraisons de captations relayées par Deutsche Grammophon en provenance du MET. C’est assez pour se dire que Levine a la baguette sûre, émouvante et presque émotive. Sensuelle en tout cas ; pondérée, aussi, dans le bon sens du terme, comme celle des grands Kapellmeister du passé. Extrêmement fine tout le temps, sachant sculpter, détailler les équilibres ; sachant, surtout, tendre les grandes arches que demandent le II tout entier où la Marche funèbre, par exemple ; sachant, enfin, distribuer ombres et lumières ; jeter le brouillard et lever les vents de l’oeuvre.

C’est du bon, du très bon Bayreuth ; du grand, du très grand Wagner.

Benoît BERGER

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720×480, 2.1 Mbit/s, 3.8 GByte (MP4)
Remarks