In Bayreuth ist alles anders. Rucksäcke müssen in den Spind – vor dem Festspielhaus. Ticket alleine reicht nicht, am Eingang wartet die Ausweiskontrolle. Drinnen angelangt, versperrt man die Türen. Simultan, fast choreografisch einstudiert; das ist nichts für Klaustrophobe. Dann erst startet Jay Scheibs Versuch, den „Parsifal“ in „Augmented Reality“ zum Leben zu erwecken. „Kinder, schafft Neues!“ Dieses Zitat Richard Wagners ist bereits gänzlich ausgelutscht. Vögel, Kaninchen, Bäume – alles Mögliche hoppelt einem virtuell entgegen. Die Brillen selbst: 90er-Rave-Style, alles ganz lustig eine Zeit lang. Irgendwann aber ermüdend und vor allem – ABLENKUNG pur!

Pablo Heras-Casado – das Maximum herausgeholt
Das Orchestervorspiel nimmt man gerade noch so wahr. Nicht nur, weil diese „AR“-Spielereien dem Essentiellen noch mehr den Hals zuschnüren. Auch, weil der „mystische Graben“ in Bayreuth sowieso fast alles verschluckt. Das Orchester wird in Bayreuth zum Statisten. Deckel auf den Graben, Sound begraben. Die Illusion des Theaters wollte Wagner damit erschaffen, die Feinheiten des Orchesters hat er damit gekillt.

„No, you cannot build a big sound in Bayreuth“, bestätigt Dirigent Pablo Heras-Casado den Eindruck. Nichts habe er an der Lautstärke geändert. Dass die Kraft der Musik erst im letzten Aufzug wirkt, liegt womöglich an den Hörgewohnheiten. Der gebürtige Spanier holt das Maximum heraus. „You cannot believe how loud it is in the orchestra pit.“ Ernüchternd ist das dennoch, vor allem für Wiener Hörgewohnheiten.

Genauso wie der Versuch, eine weitere Dimension ins Spiel zu bringen. „Zum Raum wird hier die Zeit“, passt zwar zu Jay Scheibs virtuellem LSD-Trip. Den beiden Buben hinter mir gefällt’s, der Rest stammt aber aus einer anderen Generation. Die Brillen landen bald in ihrer Halterung am Stuhl.

Nix Jesus Christ Superstar – Andreas Schager Superstar!
Einer, der diesen „Parsifal“dennoch rockt, ist Andreas Schager. Endlich weiß man, wieso diese Oper diesen Namen verdient. Klar, des Sujets wegen – Bühnenzeit ist es ja nicht. Aber bei Andreas Schager mutiert diese nicht so große Partie zu etwas Gigantischem, Heroischem, mit viel Kraft und Präsenz. Dass Schagers Piani bis ins letzte Ecke verständlich sind, war wohl Richard Wagners Idee, weswegen sich der beschnittene Orchesterklang relativieren lässt. „Parsifal“ ist ja die einzige Oper, die Wagner für das Bayreuther Festspielhaus geschrieben hat. Mit Schager in der Titelpartie geht dieses Konzept voll auf.

Die Travestieshow von Klingsor könnte man sich sparen. High Heels, pinker Anzug samt silberner Glitzermaske mit Hörnern – Kopfschütteln für diesen Trend, der sich durch alle Opernhäuser zieht. Jordan Shanahan macht daraus das Beste.

Ekaterina Gubanova hat Mühe, sich als Kundry groß in Szene zu setzen. Sie hat Jesus einst am Kreuze ausgelacht, deshalb ist sie verdammt. Ihr Schrei geht dabei ebenso etwas unter wie die Deutlichkeit der deutschen Aussprache.

Dass Georg Zeppenfeld diese beherrscht, hat er schon oft bewiesen. Als Gurnemanz fließen seine Erzählungen ein weiteres Mal klar, deutlich und wohltönend. Michael Volle ist neben Andreas Schager aber der heimliche Star des Abends. „Amfortas“ wollte die Oper noch niemand nennen. „Gurnemanz“, ja, „Kundry“ ebenso – teils aufgrund deren Auftrittsdauer, teils wegen des Erzählstrangs oder der Wichtigkeit ihrer Figuren wegen. Bei so viel Würde wie bei Volle wäre es aber eine Überlegung wert. Selbst das Dahinsiechen wird bei Volle zum staatstragenden Akt.

Der Applaus des Publikums gilt am Ende vor allem ihm und Georg Zeppenfeld. Bravi samt Getrampel inklusive. Andreas Schagers Leistung hätte den ebenfalls in dieser Intensität verdient. Seine Interpretation legt offen, warum diese Oper zu Recht „Parsifal“ heißt.

Jürgen Pathy | 31. Juli 2025

LEIDEN UND GRÖSSE

Das Zauberweib Kundry steht in jedem Fall im Mittelpunkt von Jay Scheibs Inszenierung. Es ist auch eine Vorstellung der Hexe aus männlicher Perspektive. Kundrys Erscheinung wandelt sich hier immer wieder. Sie schlüpft in unterschiedliche Rollen, ist aber auch anpassungsfähig. Die weiträumige Bühne von Mimi Lien stellt die Gralsgemeinschaft durchaus in den Mittelpunkt. Man begreift, dass sie das Problem hat, langsam auszusterben. Eine Überlebensstrategie muss gesichert werden. Die Kostüme der Gralsritter von Meentje Nielsen werden hier mit Camouflage in Verbindung gebracht. Aus Existenzangst werden die Gralsritter immer radikaler. Parsifal platzt hier wie ein tumber Tor hinein. Die ewig blutende Wunde des Amfortas wird im großen Videoausschnitt von Joshua Higgason in schmerzhafter Direktheit gezeigt. Die Gralsritter sind hart zu Amfortas. Insgeheim sehnen sie sich nach einem faschistischen Anführer. Und man denkt hier bei Amfortas und Parsifal auch an Richard Wagner selbst, an sein Leiden und seine Größe (um mit Thomas Mann zu sprechen). Diese Tatsache kommt in keinem Werk Wagners so stark zum Ausdruck wie im „Parsifal“. Bei Jay Scheib wehren sich die Gralsritter gegen die Veränderung, sie halten krampfhaft am Bestehenden fest. Dabei zieht sich das Wasserthema durch alle drei Aufzüge und wird in die Kostüme des Chores im dritten Akt eingewoben. Am Ende landet der Zuschauer zwischen einem panzerartigen Wagen und einer rund-glitzernden Scheibe an einem toten Ort – man denkt tatsächlich ganz entfernt an Science fiction. Strahlenartige Lichteffekte verstärken diesen Eindruck. Kundry wird hier mit der schwedischen Malerin Hilma af Klint in Verbindung gebracht. Sie trägt im dritten Aufzug einen Pullover mit zwei Schwänen, die sich wie Licht und Finsternis gegenüberstehen. Kundry ist die ganze Zeit unterwegs, sie ist ruhe- und rastlos. Schwarz-weiße Kontraste werden dann im zweiten Akt verwischt, der aufgrund seiner großen Bildkraft am meisten überzeugt. Die Farbe Lila besitzt hier eine dämonische Aura, der Zauberer Klingsor bewegt sich lemurenhaft in einer riesigen Felsspalte. Die „Höllenrose“ Kundry scheint in den Blumenmädchen viele unheimliche Doppelgängerinnen zu besitzen, die Parsifal in einem fast surrealistisch bunten Garten verführen. Nebel-Effekte verstärken zuweilen den Eindruck des Überirdischen, Nicht-mehr-Greifbaren, das sich dem Zuschauer ganz langsam entzieht. Das Mystische und Unergründliche könnte bei dieser Inszenierung im dritten Akt manchmal noch stärker zum Ausdruck kommen. Musikalisch kann dieser „Parsifal“ ebenfalls sehr stark überzeugen. Der Dirigent Pablo Heras-Casado durchleuchtet mit dem Bayreuther Festspielorchester Themen und Leitmotive akribisch, trotz aller harmonischen Schlichtheit leuchtet die Welt des Grals in den schillerndsten Farben der Diatonik. Selbst in den großen Chorszenen faszinert immer wieder die sakrale Sinnlichkeit dieser Musik mit ihrer unerschöpflichen Leuchtkraft. Es ist eine großartige Leistung des Bayreuther Festspielchores. Diese überschwängliche Emphase überträgt sich vor allem auf den grandiosen Parsifal von Andreas Schager, dessen tenorale Kraftreserven an diesem Abend einmal wieder unerschöpflich sind. Mit melodischer Leidenschaft lässt Pablo Heras-Casado Richard Wagner im überirdisch musizierten „Karfreitagszauber“ sprechen. Michael Volles Amfortasklagen sind wahrhaft herzzerreissend, rühren an die letzten Fragen der Existenz. Georg Zeppenfeld als Gurnemanz berührt mit seinem klangfarbenreichen, wandlungsfähigen Bass als Gurnemanz ebenfalls in bewegender Weise letzte Fragen. Jordan Shanahan zeigt als Klingsor das Triebhafte, Nicht-mehr-zu-Beherrschende dieser Figur in faszinierenden Facetten. Überaus farbenreich und leidenschaftlich ist die subtile Darstellung von Ekaterina Gubanova als Kundry, die bei der Passage „Ich sah – Ihn – Ihn – und – lachte…“ das hinabstürzende Intervall durch fast zwei Oktaven vom hohen H bis hinunter zum Cis mit unglaublicher Leichtigkeit und tragischer Größe zugleich bewältigt! Dadurch gewinnt diese zentrale Rolle eine neue Sichtweise. Tobias Kehrer als Titurel unterstreicht schauerlich die vergangene Macht des früheren Königs. In weiteren Rollen überzeugen Daniel Jenz, Tijl Faveyts (erster und zweiter Gralsritter), Lavinia Dames, Margaret Plummer, Gideon Poppe und Matthew Newlin (erster, zweiter, dritter, vierter Knappe), Evelin Novak, Catalina Betucci, Margaret Plummer, Victoria Randem, Lavinia Dames und Marie Henriette Reinhold als fulminant-verführerische Blumenmädchen sowie das intensive Altsolo von Marie Henriette Reinhold. Der Weg zum Mythos wird hier schon im Vorspiel deutlich vorgezeichnet. Das As-Dur und die dunklen B-Tonarten werden geradezu sphärenhaft ausgeleuchtet, das Gralsmotiv erstrahlt ausdrucksstark in Trompeten und Posaunen. Der punktierte Rhythmus unterstreicht bei dieser konzentrierten Interpretation nicht nur den Herrschaftsanspruch der Gralsritter, sondern auch das Schicksalhaft-Unlösbare in ergreifender Weise. Die Heilandsklage im zweiten und die wilden Selbstanklagen Parsifals im dritten Akt setzen bei dieser Aufführung weitere wichtige Akzente, wobei das herabstürzende Kundrymotiv fast einen Gegenpol zum mystischen Abgrund bildet. Ovationen, Jubel, „Bravo“-Rufe.

ALEXANDER WALTHER | 01.08.2025

Cobalt Mining in the Tropics

In this production, the story of Parsifal has been deprived of its spirituality, the very essence of Wagner’s ultimate opera. American director Jay Scheib’s main take is an environmental lamentation of the deleterious effects of the mining of cobalt and other rare metals, but only by reading the programme notes can one know this. It’s a variant on James Cameron’s Avatar (2000), but without the inconvenient natives. To compensate for this elimination, the monastic order itself is given a “native” look. The batik outfits may have evoked Indonesia, but the setting is inspired by the South Pacific island nation of Nauru, where phosphate deposits had been mined for decades, leading to the near total devastation of the environment.

The monastic order, guardians of the Holy Grail, have been revised to include women, rendering the vow of celibacy rather impractical. Some progressive souls may have been disappointed to see no obvious transgendered members in this modernized congregation. The behaviour of the latter is more Evangelical than spiritual, with exalted kisses and salutations after the service.

Indeed, there is very little spirituality in Scheib’s order of Montsalvat. The ceremony they celebrate is more akin to the occult than to Christianity. In the libretto, the Ceremony of the Uncovering of the Grail involving the sacred chalice which contained Christ’s blood confers immortality on the Knights. Scheib chose a more exotic mix, with elements of Afro‑Caribbean Voodoo and Santeria. As the sacred relic is impaired due to Amfortas’s transgression and unhealing wound, it’s his own blood that is squeezed into the chalice the Knights drink from. Montsalvat’s order is now vampiric, it would seem. This is the very antithesis of Parsifal, Wagner’s most spiritual opera.

The opening is set on a beach, where the elderly knight Gurnemanz is sunbathing. He’s approached by a woman, and they fornicate. This is the director’s message, that sex is not a sin and that Amfortas’s wound is in fact due to more grave infractions. However, we never discover what these might be. We later learn the woman with whom Gurnemanz had sex on the beach is Kundry’s double. As Kundry is no saint, we don’t know why she would have a wanton double.

One of the rare good ideas in this production was the placing of the swan, which young Parsifal had shot with his arrow, for which he was reprimanded, on the bed of the ailing Titurel, the retired leader of the order and Amfortas’s father. It’s a message that all life is sacred, the swan’s as well as Titurel’s.

Act II takes place in Klingsor’s garden, inspired by the magnificent gardens of Ravello, a town perched on the mountainous Italian coast south of Amalfi. Ravello, one of the most beautiful spots on the planet (where Gore Vidal enjoyed his sprawling hillside home, “La Rondinaia,” for decades), is the spot Wagner chose to write Parsifal’s second act. However, despite this natural splendour, Scheib opted for a 1960s‑inspired psychedelic pool party setting. Instead of six flower maidens, there are some two dozen pink blond vamps, variants of Barbie, kicking back around the pool. They enjoy the company of two male cadavers, one of whom is decapitated and whose head is held by one Barbie while another embraces the headless corpse. Scheib’s vision of seduction isn’t too far‑fetched, given that the knights of the grail are apparently vampires.

The evil magician Klingsor is an anachronistic parody of a homosexual who’s a blend of effeminacy and unadulterated evil. His attempt to throw the holy spear at Parsifal was too flimsy to be credible. He conveniently falls on the mattress where the seductress Kundry was previously lying. Beyond the lack of spirituality, the demise of Klingsor and the disappearance of his enchanted garden was the most underwhelming I’ve seen.

Act III occurs years later, where an aging Gurnemanz, now a hermit, finds Kundry asleep at his doorstep. He awakens her by sprinkling water from the nearby Holy Spring. However, in order to show the devastation of cobalt mining, the spring is a disgusting green pool. Somehow Kundry survives toxic waste exposure.

Parsifal, not clad in knightly armour as called for in the libretto, but rather in a hoodie, arrives at the pool. Kundry washes his feet (with chemical waste) and Gurnemanz anoints him, recognizing that the “pure fool” had gained compassion, and was now free of guilt through suffering, and ready to join the knights of the Grail.

The knights’ castle is no more and they mourn the now deceased Titurel by the toxic pool. Amfortas refuses to uncover the Grail, despite the crowd’s beseeching him to. He wants to end his own suffering by dying. Contrary to the libretto, the knights violently erupt and attack both Amfortas and Gurnemanz, which is both nonsensical and antithetical. Parsifal arrives with the Holy Spear, and with its touch heals Amfortas’s wound.

Scheib’s “improvement” on Wagner is twofold. Parsifal smashes the Holy Grail, made of blue cobalt, into smithereens. This signifies the end of the extraction of the precious metal, as well as a new beginning. Since Christianity has become offensive in much of the West, poor Kundry gains no salvation, at least in the Christian sense. After two millennia erring and deprived of respite for having mocked Christ at the crucifixion, Kundry doesn’t earn the privilege of sinking into the ground and dying; she simply continues to live. Maybe she can join the knights of the Grail.

Andreas Schager is today’s leading Wagnerian tenor. Heard last month in Vienna in Die Walküre, Siegfried and Götterdämmerung, he impressed here too, with his inexhaustible stamina. I had some apprehension regarding his Parsifal as it requires much more subtlety than Siegmund or Siegfried. However, the Austrian tenor proved that he can be subtle, and showed nuance in his interpretation.

German bass Georg Zeppenfeld was an impressive Gurnemanz, who served as narrator for the opera’s first act. Admired last season as Daland in Der fliegende Holländer in Dresden, Zeppenfeld is as brilliant an actor as he is a singer. He beautifully conveyed the poise and gravitas necessary to play Gurnemanz. In this work, with four of the principal roles sung by basses and baritones, his was distinct. His deep basso cantante contrasted well with baritone Michael Volle’s Amfortas.

Volle is today’s leading Wagnerian baritone. Heard in La Scala’s Ring, as Wotan in Das Rheingold and Die Walküre and as the Wanderer in Siegfried, Volle is endowed with a warm, virile voice. He was an affecting Amfortas, caringly conveying the afflicted knight’s suffering. As with Zeppenfeld, Volle’s diction was so clear that one easily understood his every utterance.

American bass-baritone Jordan Shanahan was a brilliant Klingsor, despite the idiotic staging. He diligently played his role as a demented television host, a hybrid of Mephistopheles and Liberace. Heard a few months earlier as Barak in Die Frau ohne Schatten in Berlin, Shanahan is an astounding actor as well as singer. His ability to excel as the kind and generous Barak as well as the demonic sorcerer Klingsor attests to his great versatility.

Tobias Kehrer sang the small role of Titurel. Despite the retired leader’s debilitated condition, he was able to convey Titurel’s dignity and gravitas. Kehrer is another versatile singer who was Fafner in this summer’s Das Rheingold and Siegfried in Bayreuth, as well as an impressive Orest in Elektra, in Berlin. In addition to his warm basso, he’s a remarkable actor, convincing as the Ancient Greek hero, a menacing Fafner days earlier in Das Rheingold, and a dignified old man in this performance.

Russian mezzo Ekaterina Gubanova was an outstanding Kundry, whose tessitura perfectly fit the role. She was also able to convey the ambiguity and tormented nature of the character. Admired a few years ago as Brangäne in Tristan und Isolde in Bologna, and recently as Princess Eboli in Don Carlos in Paris, Gubanova must be a brilliant polyglot, as her diction in these roles was crystal clear.

The famed Chor der Bayreuther Festspiele excelled in the Act I chorus, but seemed uninspired in the pivotal final choir, possibly the fault of the conductor. Spain’s Pablo Heras‑Casado had the benefit of recently conducting a Ring cycle at Madrid’s Teatro Real. I was fortunate enough to attend that cycle’s Das Rheingold and Die Walküre. But for this Parsifal, Heras‑Casado had mixed results: riveting in Act II, but uneven in Act III. The strongest musical moments failed to transcend their structure and soar into profound, otherworldly emotion. This is what separates mere adequate Wagner from the truly celestial.

Thankfully, the glorious voices and interpretations of the cast saved the production from artistic oblivion, as Wagner’s final work is infinitely durable. But the fact remains, this was the most inane staging of Parsifal imaginable – and believe me, I’ve seen some real clunkers. Beyond superimposing an environmentalist message, the true outrage here is a Parsifal without a shred of spirituality. Ironically, this production involved a technology requiring special glasses, enabling concertgoers to experience augmented reality. After consulting with friends who’d used them previously, I chose not to. They apparently provided special effects as psychedelic as Act II’s staging. Ironically, this technology involves some of the very same decried heavy metals.

Ossama el Naggar | Bayreuth Festspielhaus 07/30/2025

El maduro ‘Parsifal’ de Heras-Casado, mejor en analógico

Por tercer año consecutivo se ha podido ver en el Festival de Bayreuth el Parsifal de Jay Scheib y Pablo Heras-Casado, que en el momento de su estreno causó furor por la implementación de la tecnología de la realidad virtual y aumentada. El director español, al mando de la excelente orquesta del festival, mantiene a flote la producción, que empieza a decir sus últimas palabras. Las famosas gafas ya no sorprenden a nadie, y hasta parecen generar desinterés entre el público: en la première de esta tercera edición se veían vacíos muchos asientos preparados para el artilugio digital, mientras que el resto de localidades estaban agotadas.

Quizás la versión analógica de este Parsifal ofrece ya suficientes estímulos, con sus filmaciones en directo y su sobresaturación cromática. La realidad aumentada por los efectos digitales a la que se tiene acceso gracias a las gafas, sin embargo, añade una capa de significado a la distopia ecológica que propone Jay Scheib, cuya pátina de película de ciencia ficción barata casa medianamente bien con la nebulosa profundidad del último opus wagneriano. Sin hacer referencia a un único universo simbólico –el de la francmasonería, sin duda presente, dialoga con muchos otros–, el bombardeo constante con formas e imágenes sirve de comentario de la trama y ofrece puntos de anclaje al espectador. La aparición de una grande serpiente que se muerde la cola sobre el desgarrador “Wehvolles Erbe” de Amfortas en el primer acto es un buen ejemplo de ello. Lástima que Scheib y los suyos hayan trabajado tan poco en perfeccionar esta herramienta, que sigue siendo la misma después de tres años, perdiendo así una buena oportunidad de poner en práctica el famoso concepto del Werkstatt Bayreuth.

En la noche del miércoles, el reparto volvió a acaparar toda la atención, por lo bueno y por lo malo. Uno de los mejores fue el barítono Jordan Shanahan como Klingsor, cuya voz redonda y desenvoltura sobre el escenario –en la versión de Jay Scheib el antagonista de la ópera es un descarado héroe queer, casi una drag queen– ya convencieron la edición pasada. En presencia escénica, Shanahan solo se vio superado por el aclamado Michael Volle en el papel de Amfortas, por lo demás muy estándar a nivel vocal y un poco reticente a ceñirse a los tempos de la orquesta, especialmente en esa auténtica aria de la locura que es el “Ein wenig Rast” del primer acto. Tampoco Ekaterina Gubanova cantó al cien por cien, aunque bordó el delicado “Ich sah das Kind an seiner Mutter Brust” del segundo acto, y Andreas Schager volvió a ofrecer un Parsifal demasiado histriónico y con problemas de afinación en algunos pasajes expuestos.

Por encima de todos ellos resonó el timbre noble y exacto de Georg Zeppenfeld, que superó con creces la prueba hercúlea de encarnar a Hans Sachs y a Gurnemanz en la misma edición del Festival: el bajo sajón sabe llevar ambos papeles a un insólito casi-parlato, expresivo y siempre respetuoso con la línea melódica, sin por ello faltar a los momentos más expansivos de la partitura: la guinda del pastel la puso su interpretación del mi agudo sobre la palabra «Haupt», al inicio del culminante «Karfreitagszauber».

Otro de los puntos fuertes de Zeppenfeld fue su excelente compenetración con el foso cubierto, capitaneado por un ya establecido Pablo Heras-Casado; algo así como una evolución natural de la dirección del granadino hacia el mainstream de la interpretación wagneriana puede observarse mediante la comparación de sus tres temporadas en Bayreuth. Si en el año del estreno su batuta convencía por sacar a la orquesta del plano acompañante y convertirla en una voz más en diálogo con las otras, su Parsifal maduro del tercer año se muestra, en general, menos incandescente, y espera a los fragmentos sinfónicos –como el preludio del primer acto, o el pasaje del tercero antes del descubrimiento de Parsifal por Gurnemanz y Kundry– para brillar con luz propia. Tanto el conjunto instrumental como el coro, que en la velada del miércoles ofrecieron su mejor versión, parecieron amoldarse bien a esta nueva faceta del maestro español.

Lluc SOLÉS | 01 / 08 / 2025