‘Die Heilige Linde’ was Siegfried Wagner’s 14th opera. It was written in 1927 but only seems to have received its premiere in 2001 at Cologne Opera. Judging by the libretto of this work, which Siegfried wrote himself, his work seems to have been rather marooned on the twilight fringes of his father’s work. The work’s overall plot is tricky to comprehend as the notes provide a multilingual libretto but not a synopsis. Unfortunately, close reading of the libretto rather over-exposes you to Siegfried’s overblown rhetoric and clunky dramaturgy.

So that you can get a feel for the opera, I summarise the plot roughly as follows:

Act 1: Arbogast, King of a German tribe, has cut down the Holy Linden tree because it is in the way of his view, Count Ekhart protests. Arbogast is being wooed by the Roman Philo who wants to make him a client Emperor of the Romans. Philo tells one of his men to kill Ekhart. Arbogast’s Queen, Hildegard, is less enamoured of the Romans and their gifts. Fritigern, a prince from a neighbouring tribe has come secretly to try and view Siegrun, Arbogast’s sister, who he is to marry.

The tribe celebrates the feast of Nerthus where statue of the goddess is taken for a bathe. As no-one is allowed to see the goddess, two prisoners of war do the act and then are executed, but Arbogast decries the whole proceedings only to be shouted down by his wife.

The prince Fritigern mistakes Hildegard for Siegrun and falls in love with Hildegard, only to discover his mistake. A woman is stoned for adultery and the Roman Philo realises that Fritigern is in love with Hildegard. As Arbogast and Hildegard leave for Rome, Ekhart’s murdered body is brought on.

Act 2: In Rome, Philo primes his men to be sycophantic to Arbogast. Philo is in serious debt and his popularity is in decline so he has arranged for a revolt to be staged against himself.

Philo entertains Arbogast and Hildegard but Hildegard refuses to wear Roman costume. The mock revolt happens and makes Philo a hero. They all go off to the Circus, but Hildegard refuses. Hildegard is unhappy at Arbogast’s seduction by the Romans. At the Circus Fritigern has rescued a Christian woman from the lions and he comes on carrying her and gives her to Hildegard’s women.

Philo pretends there is a conspiracy against Arbogast and persuades Fritigern to take Hildegard away for safekeeping and then he tells Arbogast that they have run off together. He tempts Arbogard with the girl Autonoe

Act 3: Arbogast is back in Germany with Autonoe. Antenor, a fisherman from Autonoe’s village appears and reminds her of their past times. She runs away with him. Hildegard’s father has united with Fritigern and the two tribes are attacking Arbogast’s tribe. Arbogast asks the Romans for help and Philo agrees in exchange for a substantial grant of territory; Arbogast finally realises that Philo is deceitful. Hildegard’s serving woman tells him where she has hidden Arbogast and Hildegard’s son and that the child is plagued by visits from Hildegard’s ghost.

In the hut where Arbogast and Hildegard’s son is hidden, Hildegard sings to the child. The maid lets Arbogast and the serving woman, Gundelind in. Arbogast and Hildegard are reconciled.

Fritigern appears and challenges Hildegard that she loves him not Arbogast, but she remains true to Arbogast. A procession appears with Arbogast’s body as he has fallen in the battle. Fritigern swears love to Hildegard, she tells him to wait and sings of the newly sprouted Holy Linden Tree, growing anew.

There is a great deal that goes on in this opera and there are lots of loose ends, effects without a cause and unresolved issues (what happens to Philo?). A great musician might have been able to bring it off, but then again a great musician would probably have tried to use a better constructed libretto. The characters are just symbols rather than three dimensional people. Despite the Germanic setting, the whole plot lacks the clarity and simplicity of Richard Wagner’s plots and his ability to imbue his plots with the potency of myth. Only at the end, does Siegfried show some understanding of the nature of myth. The funeral pyre for Arbogast is not the nihilistic conflagration of his father’s opera but a fire of renewal, with a new sapling replacing the felled Linden tree and the promise of a new king/hero (Fritigern) to replace the old one. Unfortunately to reach this satisfying conclusion, Siegfried manipulates the plot quite badly. Fritigern is called upon to do much unheroic lurking. And after Arbogast has drawn his sword on Philo, both Philo and the Romans effectively disappear. As Philo is the most developed character in the opera this provides a fatal lack of closure, but also undermines the renewal of the finale as we, the audience, know that historically the Romans were still lurking in the background and that there would be no long-term renewal for the Germanic tribes.

The problems with the opera are compounded by Siegfried’s apparent reliance on archetypes from his father’s operas, even to using the same voice type. So that Arbogast (bass baritone) is the king whose rule relies on doubtful treaties and advice from a wily councillor (Wotan); Arbogast is also the King whose wife develops a guilty passion (King Mark). Philo is the wily councillor peddling double-sided advice (Loge); Fritigern is the fallible hero falling in love unwittingly with someone forbidden (Siegmund/Siegfried) and Hildegard is the Isolde/Sieglinde figure, nursing a guilty passion. You can push these analogies too far but given that the roles are sung by singers more or less suitable for the archetypal roles and this leads to problems.

Much of the drama lies in the dialogue sections which Siegfried sets in a sort of continuous arioso with a rather uninteresting vocal line accompanied by often ravishing orchestral textures. The interest, alas, frequently lies just in the orchestra and the voice lines do rather maunder on. The last act is the strongest; especially as he uses two attractive orchestral interludes to fill in the emotional background. The final conflagration is musically some distance from his father as it is based on a stirring hymn-like melody associated with the linden tree itself.

The cast themselves do very well with the music and their commitment shines through. As Arbogast, John Wegner is dramatic but I found his voice a little strained at times. Arbogast comes over as a rather gullible, reactive character; Wagner hardly allows us into Arbogast’s inner thoughts so Wegner does not really have much material to work with. Thorsten Scharnke as Fritigern makes a fine upstanding hero. When Wagner gives him some substantial material, such as in his Act 1 aria after he has discovered the woman he loves is Hildegard not Sigrun, he displays a fine, flexible resonant voice. Dagmar Schellenberger makes an attractive Hildegard though the vibrato in her voice becomes rather over-pronounced in the upper register. Volker Horn get the most dramatic meat as the scheming Philo and Horn makes the most of the role, creating one of the strongest characters in the opera. As Autonoe, Katalin Halmai sounds a little too matronly and cannot conjure up the seductive tones with which to entrance Arbogast.

This is a well made opera and there are attractive moments, but it never really grips you. I wondered whether Siegfried should have been writing opera at all. The piece opens with a Prelude which is a remarkable 16 minutes long. This is an attractive, well made tone poem that goes over the ground covered by the opera rather more succinctly and more interestingly. Would Siegfried have been a more successful composer if he had had the courage to break away from his father’s example?

The WDR Sinfonie Orchester Köln make the most of all the opportunities that Siegfried gives them and play beautifully, creating some ravishing textures at times. Werner Andreas Albert obviously believes in this music and imbues the performance with that quality which is needs the most – conviction.

Robert Hugill | 3 November 2003

A father’s shadow looms large over this convoluted opera

The plot of Die heilige Linde defies summary, or even, it appears, synopsis. Though the leading Siegfried Wagner scholar Peter P Pachl contributes elaborate booklet essays on its ideas, the nomen-clature of its characters and its very equivocal position as a national opera, he gives no outline of the complicated plot before we plunge into the libretto. This is complete, with a translation that is rather insecure in tone. ‘The Nordics are downright nitwits,’ exclaims one of the characters: certainly the Germans act with remarkable obtuseness in the face of Italian cunning.

Set in the third century, the opera is a tale of many-layered conspiracy, intrigue, adultery, deception and impersonation involving the attempt of the German tribal chieftain Arbogast to forge an alliance with Rome, abetted by the devious Philo, acting as both political and sexual procurer. It culminates in the planting of a sapling to replace the sacred tree of the title that has been felled at the start, as symbol of the growth of the German nation, complete with invocations of Wotan and Thor.

Such allusions are risky, especially for a composer bearing the name Wagner. Excellently as he scores, and individual as his harmony can be, Siegfried fails to escape from the shadow of his father in much of the work, especially in the German scenes. Even the Italian Act 2, in which the intention is to suggest a lighter, sunnier manner, does not seem to have moved very far south from Nuremberg’s Festwiese and the benign eyes of the Mastersingers.

In Rome, as Philo works his conspiracy to link Autonoë to Arbogast, Volker Horn gets a sinister charm into his voice; Autonoë is charmingly sung by Katalin Halmai, wheedling her way into the arms of the hapless Teuton, bluffly sung by John Wegner. As Antenor, Roman Trekel makes the most of one of the longer and more distinctive arias as he persuades Autonoë to abandon her deceit and return to an honest life as a fisher girl with him in Miletus. Though Dagmar Schellenberger is a little light for the part, she does her best with Hildegard, the betrayed wife of Arbogast, and Thorsten Scharnke deals gracefully with another victim of deceit, the rather characterless Fritigern.

The score is continuous and largely unrhymed until end-rhyme comes into play so as to give the formal numbers the condition of aria; as well as handling the orchestra skilfully, Werner Andreas Albert paces the work so as to make structural sense of these. Die heilige Linde is not an easy work, but those who follow the increasing attention given to Siegfried Wagner will find plenty to interest them.

John Warrack | Issue 5/2004

Endlich uraufgeführt nach fast 75 Jahren!

Die Handlung nimmt ihren Ausgang mit einer alten Linde, deren Fall symptomatisch das ganze folgende Elend vorwegnimmt. Auch hier streiten Kulturen miteinander, vorrangig die heidnisch-germanische mit der römischen, beispielhaft auch mit der früh-christlichen. König Arbogast vertritt hierbei eindeutig rationale Prinzipien, so dass ihm die Beseitigung alter Kulte und ein Bündnis mit Rom als Inbegriff gesellschaftlichen Fortschrittes erscheinen. Der römische Legat Philo verbirgt seine betrügerischen Absichten kaum und hat so leichtes Spiel, Arbogast in dunkle Verstrickungen zu verwickeln, die ihn zuletzt in einen aussichtslosen Krieg ziehen lassen. Seine Gattin Hildegard wirkt mit ihrem konservativen Festhalten am Gehabten zugleich als Sachwalterin der Staatsraison, kann aber nach Arbogasts Fall mit der Pflanzung einer neuen jungen Linde letztlich nur das Werk der Gegenaufklärung fortsetzen. Die Hoffnung ruht am ehesten auf dem Markomannenprinzen Fritigern, der an Arbogasts Hof erschien, als er eigentlich um Sigrun werben wollte, seine Zuwendung dann aber auf Hildegard umschwenkte, der er anlässlich der Rettung einer Christin aus der römischen Arena von deren Mitleids-Glauben erzählte und ihr damit einen Ausweg wies, der zugleich aus politischer Intrige á la Rom und auch aus der Unbarmherzigkeit germanischer Gottesopfer hinausführen könnte.

So gesehen behält die musikalisch grandiose Apotheose eine bittere Note, bleiben doch viele Fragen unbeantwortet. Genau darin ist die Oper aber auch getreuer Spiegel ihrer Entstehungsumstände. Wie sich die braune Bewegung durch Winifreds Forcierung bereits frühzeitig des Grünen Hügels bemächtigte, erhoffte sie sich auch vom Sohn des Meisters eine deutsche Nationaloper in eindeutig politischer Machart. Diesem Anspruch entzieht sich Siegfried Wagner, indem er ihn kritisch bedient. Das Bäumchen, Symbolträger der germanischen Fraktion und immerhin im Operntitel als heilig verehrt, wird zwar neugepflanzt, und während der Scheiterhaufen noch schwelt, der des südländisch-orientierten Arbogast Leichnam vertilgt, kommt am Rande bereits die neue Verbindung zustande, von der man wohl neue Nerthusfeste mit Sklavenopfern und eine gewisse Orientierung auf den Schutz des deutschen Waldes, doch weniger Eignung zur Lenkung der Geschicke des Landes erwarten darf. “Als Nationaloper aber war ein Bühnenwerk, das die Unterlegenheit des Deutschtums aufzeigt, nicht zu gebrauchen. Diese weder unbeabsichtigte noch unzutreffende Erkenntnis des Komponisten schützte sein Werk vor der Vereinnahmung” (PPPachl im Programmheft) der nazistischen Kulturfunktionäre, so dass trotz mancher Siegfried Wagner-Aufführung bis 1939 Die Heilige Linde weiter ungespielt blieb.

Das musikalische Material ist in seiner Modernität weit weniger radikal als das des Vaters oder der Zeitgenossen um Strauss und Schreker. Doch bei keinem findet sich eine derartige Dichte an thematischer Verwobenheit, die nicht nur werkinterne Leitmotive betrifft sondern gleichsam sein gesamtes Schaffen inklusive der sinfonischen oder der Klavierwerke durchzieht. So hört man beispielsweise überdeutlich bei Autonoes Freudengesang (III,4) über die neue Ehrlichkeit, zu welcher ihre Jugendliebe Antenor sie zurückwerben konnte, in der Ansprache an Licht und Sonne das Hauptmotiv aus Wittichs Sonnengesang aus “Banadietrich”. Die Kategorie des Gesamtkunstwerkes erhält dadurch eine erheblich erweiterte Bedeutung, die dennoch der Geschlossenheit keinen Abbruch tut.

Den SängerInnen gilt durchweg höchstes Lob. Für die Gestaltung ihrer Partien hatten sie keinerlei Vorbilder und leisteten damit allesamt Pionierarbeit. Voller Einsatz und mit überspringender Begeisterung legten sie sich inszeug, was umso nötiger war, als ihnen die Anordnung des Philharmoniepodiums keinen schützenden Orchestergraben bieten konnte. Glücklicherweise kam es auch dort zu keinen nennenswerten Unterschieden der Einzelleistungen, obschon doch einzelne Gestalten wie Gundelind oder Autonoe häufig kurz auftreten, andererseits Antenors einzige Arie zugleich der längste Einzelgesang der ganzen Oper ist. Die DarstellerInnen geizten nicht daran, jene Möglichkeiten auszukosten, durch Blicke oder kleinere Bewegungen der konzertanten Aufführung einen Bühnenhauch zu verschaffen. Hervorzuheben ist hier unbedingt Volker Horns Philo, dem er geradezu idealtypisch Züge des genialen Intriganten verleihen konnte, wie sie auch jedem Loge gut anstehen möchten. Die hohe Identifikation mit dieser Produktion wurde wiederum expressis verbis deutlich, als sich am Samstag Vormittag zur Abschlussveranstaltung des die Aufführungen begleitenden Symposions der Internationalen Siegfried-Wagner Gesellschaft (ISWG) fast alle SolistInnen wieder einfanden, um neben Aspekten des Werkes auch ihre persönliche Motivation bezüglich Siegfried Wagners darzulegen. Auch das Dirigat Werner Andreas Alberts, des amtierenden Präsidenten der ISWG, war bestens geeignet, die zahlreichen Facetten des Werkes aufzuschließen und einem breiteren Publikum in die Herzen einzuspielen.

Bleibt zu hoffen, dass solche Veranstaltungen die Rückkehr seiner Werke auf die Bühne beschleunigen, war doch im 1.Jahrzehnt des XX.Jahrhunderts sein op.1 “Der Bärenhäuter” die meistgespielte Oper überhaupt. Unter PPPachls Chefdramaturgie hat das Theater Hagen bereits mehrfach deren Bühnentauglichkeit erwiesen.

70 Jahre nach dem Tod des Komponisten sind die Rechte nun frei, und so bleibt zu hoffen, dass die Blockade aus Bayreuth endgültig bricht, von wo aus man bis zuletzt versucht hat, das Unterfangen juristisch zu bedrängen – gottlob ohne Erfolg!

Ralf Jochen Ehresmann | 17.10.2001 Philharmonie Köln

Der engagierte Einsatz des Dirigenten Werner Andreas Albert und der Internationalen Siegfried Wagner Gesellschaft hat in den letzten beiden Jahrzehnten dazu beigetragen, die Opern des Sohnes von Richard Wagner aus der Versenkung zu holen. CPO hat ihre neueste Entdeckung veröffentlicht: ,Die heilige Linde‘, von der bisher allenfalls das stimmungsvolle Vorspiel bekannt war. Die Einspielung dokumentiert die Besetzung der Uraufführung 2001 in Köln, ist jedoch kein Dokument eines Live-Abends. Ob sich die Werke des Komponisten langfristig ins Repertoire hieven lassen, darf bezweifelt werden. Das liegt nur zum Teil an Wagners Musik. Zwar klingen sein Vater und sein Lehrer Humperdinck häufig an, doch beeindruckt Siegfried Wagner durch eine ausladende, raffinierte Orchestersprache und durch ein gewisses Primborium. Das rezitierende Singen ermüdet auf Dauer. Wagners Motive sind zu wenig griffig, um aufhorchen zu lassen, doch sorgt er in der ,Heiligen Linde‘ durch den Chor, eine abwechslungsreiche Personenregie und orchestrale Zwischenspiele für ausreichend Abwechslung. Das Hauptproblem seiner Opern liegt (abseits des väterlichen Totalschattens) in den Stoffen. Märchenopern haben derzeit keine Lobby, abgesehen vom Dauerbrenner ,Hänsel und Gretel‘ und Inhalte, wie der der Linde sind so verschroben und voller ,Archaismen‘, dass sie ungenießbar wirken.

Der Germanentümelei versagt sich Wagner insofern, als die Deutschen in seiner Oper eigentlich alt aussehen. Schon dass ein deutscher König, Arbogast, die heilige Linde beseitigen lässt, da sie ihm lapidar die Sicht versperrt, spricht dafür. Auch seine Frau Hildegard erscheint in schummrigem Licht. Als Arbogast im Kampf gegen die Römer fällt, verspricht diese noch am Scheiterhaufen einem jüngeren, dem tüchtigen Prinzen Fritigern, die Treue. Der Ehemann ärgert sich derweil schwarz. Dazwischen passiert viel, nicht selten Absurdes, wofür meist der Römer Philo verantwortlich zeichnet, der seine intriganten Finger stets im Spiel hat.

Das Vorspiel zu seiner Oper stellte Wagner bereits 1922, zwei Jahre vor der Dichtung und fünf Jahre vor der Musik fertig. Ein Kuriosum der Operngeschichte. Werner Andreas Albert zelebriert diese ausladende Musik mit ihrem ohrwurmtauglichen Hauptthema. Plastisch zwitschern die Vögel und erstehen die romantischen Urbilder einer unberührten Landschaft vor dem geistigen Auge. Albert versteht sich durch seine lange Auseinandersetzung mit dem Komponisten auf Wagners Klang. Ihm gelingt es die Musik, trotz ihres offensichtlichen Eklektizismus, individuell klingen zu lassen.

Die sängerischen Leistungen sind nur zufriedenstellend. Den besten Eindruck machen die Nebenrollen; Adam Kruzel (Ekhart) oder Roman Trekel (Antenor), dessen homogener und tragender Bariton jeder Aufnahme gut steht. John Wegner (Arbogast) wirkt etwas erschöpft, bringt einen leicht nasalen Ton hervor und droht in der Höhe zuzuschnüren. Dagmar Schellenbergers Hildegard ist hingegen alles andere als schwach auf der Brust. Mit hell strahlendem, stark vibrierenden Sopran beherrscht sie jede Szene. Allerdings geraten ihr nicht nur gegen Ende die Spitzentöne zu schneidend und scharf. Hier werden auch die Defizite von Thorsten Scharnke als Fritigern allzu deutlich. Trotz veritablem tenoralem Timbre klingt er angestrengt und in der Höhe nicht selten intonationsschwach. Volker Horn hat mit Philo vielleicht den schwierigsten Part. Man könnte sich diesen Philo als kleinen Mime vorstellen, schräg, böse und doch sympathisch. Horn, dessen Tenor es ein wenig an Glanz fehlt, verweigert sich leider vollends einer entsprechenden Charakterisierung, Philo bleibt farblos. Darüber hinaus poltert Horns Legato durch den hörbaren Einsatz des Konsonanten H zwischen den Vokalen. Aus ,stammt‘ wird ,stahahahammt‘.

Die Texte im Booklet sind etwas wirr. Zweifelsohne ist der Verfasser ein profunder Kenner des Komponisten und seines Werks, aber genau dies scheint ihm das Gefühl für den Ersthörer zu nehmen. Statt einer Inhaltsangabe des Oper stellt der Autor ,Die heilige Linde‘ für den Laien schwer nachvollziehbar in den Kontext von Wagners übrigen Opern. Ansonsten hat man mit einem viersprachigen Libretto und einem klaren, aufgefächerten Klangbild den CPO-üblichen hohen Standard.

Die zweieinhalbstündige ,Heilige Linde‘ trägt gelegentlich etwas zu dick auf, was sie als Ganzes schwer konsumierbar macht. In kleinen Dosen trägt diese Aufnahme aber dazu bei, Siegfried Wagner nicht mehr nur als Sohn des Vaters wahrzunehmen.

Dr. Thomas Vitzthum | 7.12.2003

Nachdem sich das Label MarcoPolo bislang den frühen Opern Siegfried Wagners zugewandt hat, von denen Der Bärenhäuter op. 1, Bruder Lustig op. 4, Sternengebot op. 5 und Schwarzschwanenreich op. 7 auf CD vorliegen, widmet sich cpo nun einem der Spätwerke. Diese teilen das Schicksal, dass sie entweder erst postum oder bis heute gar nicht aufgeführt wurden. Auch Die heilige Linde op. 16 – vollendet 1926 als 15. von 18 Opern Siegfried Wagners – wird nun auf CD zum erstenmal überhaupt komplett zum Klingen gebracht. Wer den Inhalt des Stücks studiert – das Booklet erspart sich eine Synopsis, zwingt zur vollständigen Textlektüre –, der begreift auch, warum es bis heute nicht auf die Bühne gefunden hat. Die kruden Ungereimtheiten und absurden Unwahrscheinlichkeiten des im 3. Jahrhundert spielenden Plots sind schon reichlich starker Tobak. Ausgelöst werden sie durch eine Wette zwischen dem intriganten Syrier Philo und dem römischen Kaiser, dessen Günstling er ist: Philo will dem Kaiser die schier grenzenlose Naivität, oder besser: Dummheit, der germanischen Barbaren schlagend demonstrieren. Dies gelingt ihm prächtig. Er entzweit den germanischen König Arbogast und dessen Frau Hildegard, verheiratet ersteren mit einer römischen Kurtisane und verkuppelt letztere mit dem germanischen Königssohn Fritigern. Als am Ende alles auffliegt, entzieht sich Philo der Rache Arbogasts, der im Kampf gegen die Römer fällt, während Hildegard in Fritigern eine neue Liebe gefunden hat. Dieses Tohuwabohu wird durch zahlreiche Querverbindungen mit anderen Opern Siegfried Wagners, autobiographische Bezüge und Namensspielereien eher gesteigert als erhellt. Zu allem Überfluss wirft sich die Oper am Ende auch noch teutonisch-national in die Brust: der Schlusschor wirkt wie eine aktualisierte Variante der Hans-Sachs-Schlussansprache aus den „Meistersingern“ von Vater Richard, wo vor dem „welschen Tand“ in „deutschem Land“ gewarnt wird. Nun, zu Zeiten der Weimarer Republik, heißt es: „Nun prahl’, listig falsches Rom! Prahl’ und droh’! Dich fürchten wir nicht. Denn hier trotzt ein starkes Volk, das dein Droh’n verlacht, in Einheit kühn!“

Dennoch hat Siegfried Wagner eine Musik von unbestrittener Qualität geschaffen, die vor allem im Orchesterpart sehr differenziert, transparent und phantasievoll gehalten ist. Zumal das fast 17minütige Vorspiel, das schon fünf Jahre vor der Fertigstellung der Partitur vorlag, ist eines der gelungensten und daher meistaufgeführtesten des Komponisten überhaupt. Von geringerer Attraktivität ist die Ausführung der wenig kantablen Vokalparts, die überwiegend rezitativische, selten ariose Züge zeigen. Werner Andreas Albert am Pult erweist sich erneut als versierter, engagierter Sachwalter des Siegfried-Wagner-Œuvres. Aus den Reihen des insgesamt guten Sängerensembles ragen heraus: Dagmar Schellenberger als sensible, berührende Hildegard und Roman Trekel als römischer Soldat Antenor, der seine lange Erzählung im 3. Akt lebendig und eindringlich gestaltet. Die Zentralfigur des Philo findet in Volker Horn allenfalls einen durchschnittlichen Interpreten von mäßiger Stimmqualität. Hier hätte es eines glänzenden Charaktertenors vom Rang eines Gerhard Stolze, Fritz Uhl oder Richard Holm bedurft.

Kurt Malisch | 06.10.2003