Malin Byström brilliert bei Isolde-Debüt an De Nationale Opera Amsterdam

Pierre Audi starb am 3. Mai 2025 überraschend im Alter von nur 67 Jahren. Die Bestürzung war groß, besonders in den Niederlanden, jenem Land, dessen Kulturszene er wie kaum ein anderer geprägt hat. Mehr als drei Jahrzehnte lang lenkte er die Geschicke der Nederlandse Opera und dank ihm dank ihm spielt die Oper in Amsterdam heute in einer Liga mit London, Paris oder München. Die nun gezeigte Wiederaufnahme seiner Inszenierung von Tristan und Isolde aus dem Jahr 2018 ist dem Andenken Audis gewidmet.

Es ist eine seiner ikonischsten Regiearbeiten, die nicht nur in Amsterdam, sondern auch am Théâtre des Champs-Élysées in Paris und am Teatro dell’Opera di Roma große Beachtung fand. Audis Bildsprache ist von zeitloser Strenge und suggestiver Bildkraft. Auf einer kahlen, in Schatten getauchten Bühne, strahlen seine klaren Symbole eine größtmögliche Wirksamkeit aus: behutsam verschobene Wände, die sich allmählich als Schiffsrumpf entpuppen, Pflanzen, die aus ihm hervorbrechen, um wieder zu vergehen, das bleiche Skelett eines Wals, eine rätselhafte Eisenkonstruktion und schließlich eine schroffe Felsenlandschaft.

Diese Bildfolgen verdichten sich zu einem eindringlichen Assoziationsraum, in dem Vergänglichkeit, Hoffnungslosigkeit, eine demontierte Vitalität und der Tod beständig miteinander in Resonanz treten. Es ist eine statische Inszenierung, denn berührungslos finden die Protagonisten von Tristan und Isolde kaum zueinander. Ihre Vereinigung scheint erst im Jenseits möglich zu werden.

Wie in Amsterdam üblich, werden die Opernproduktionen mit wechselnden Orchestern erarbeitet. Bei der Premiere 2018 saß das Nederlands Philharmonisch Orkest unter der musikalischen Leitung von Marc Albrecht im Graben. Die aktuelle Wiederaufnahme hingegen vertraut auf das Rotterdams Philharmonisch Orkest, geleitet von ihrem ersten Gastdirigenten, dem jungen Finnen Tarmo Peltokoski. Der aufstrebende Dirigent gilt als Nachwuchsstar und ist faktisch bereits ganz oben angekommen. Mit dieser Aufführung gab Peltokoski nun sein Operndebüt in Amsterdam. Angesichts seines Alters von gerade einmal 25 Jahren besitzt er bereits eine erstaunliche Wagner-Erfahrung. Peltokoskis Tristan war keine orchestrale Ekstase, sondern eher ein spannungsvolles, in feinster Dynamik abgestuftes, in-sich-gerichtetes Miteinander-Ringen. Der Dirigent arbeitete gekonnt mit den Farben seines Orchesters und evozierte in überwiegend bedächtigen, ruhigen Tempi einen flirrend-leuchtenden Klangteppich. Sein bewusst poetischer, niemals überhitzter Wagner-Ansatz lud zum genauen Zuhören ein und erwies sich als umsichtiges Fundament für die eher sanft anmutenden Stimmen der beiden Titelpartien.

Ein spannungsumwobenes Debüt: Malin Byström sang ihre erste Isolde. Über Stationen wie Salome, die Marie in Wozzeck und Beethovens Leonore hat sie sich behutsam an die wohl intimste Figur Richard Wagners herangearbeitet. Für ihre Stimme ist es eine Grenzpartie, welche sie dennoch bravourös meisterte. Byströms ungemein flexible und zugleich voluminöse Sopranstimme, getragen von einer elaborierten Tiefe, geprägt durch eine gesättigte Mittellage und mit bewusst dosierten Ausbrüchen in der Höhe, entzieht sich dem gängigen Bild des typisch hochdramatischen Wagner-Timbres. Und gerade darin liegt der Reiz ihres Rollenporträts. Es ist stark durch die Agilität und Virtuosität Byströms zahlreicher Mozart-Partien geprägt. Eine Isolde von derart reichem Klangfarbenspektrum mit klarer Diktion und daraus erwachsender Ausdruckskraft, getragen von präzise gesetzten Gesten, ist wahrlich selten zu erleben.

Als Tristan stand Malin Byström mit Michael Weinius – ebenfalls Schwede – einer der gewandtesten Heldentenöre unserer Zeit zur Seite. Mit sicherer, wohl überlegter Stimmführung wirkte Weinius zunächst noch etwas zurückgenommen, steigerte sich jedoch, insbesondere im kräftezehrenden dritten Aufzug, zu einem Rollenporträt von eindringlicher, fesselnder Dramatik. Sein Tristan ist bewusst introvertiert angelegt; Weinius mag nicht der stimmgewaltigste Vertreter seines Fachs sein, gehört dafür aber zu den klangschönsten, sensibelsten und musikalischsten Interpreten dieser Partie. Mit seiner Phrasierung, eng aus den dynamischen Abstufungen des Orchesterklangs heraus entwickelt, wusste der Tenor nachhaltig zu berühren.

Kein hässlicher Ton: Kaum ein Liebespaar dieser Oper harmoniert derart kongenial wie Byströms Isolde mit Weinius’ Tristan. Ihr Liebesduett im zweiten Aufzug geriet zu einem der schönsten und facettenreichsten der jüngeren Rezeptionsgeschichte. Peltokoski im Graben ließ die beiden Stimmen behutsam in der ewigen Schönheit seines Orchesterklangs eintauchen, darin versinken und umspielen, ohne je unterzugehen – um diese zum Kulminationspunkt hin wieder leuchtend zu emanzipieren; bis Brangänes Schrei die Protagonisten wieder in die Jetztzeit zurückholte. In dieser zeichnete Liang Li mit seiner tiefschwarz gefärbten, vibrierenden Bassstimme einen bewusst unterkühlten, nahezu empathielosen König Marke als autoritäres Gegenstück der Realitätsflucht von Tristan und Isolde.

Auch die weiteren Partien glänzten im besten Sinne eines Wagner’schen Belcanto: Jordan Shanahan sang einen Kurwenal mit wohltuend geerdetem, facettenreich schattiertem Bariton, während Irene Roberts’ Brangäne mit hellglühendem, von berührender Leuchtkraft strahlendem Mezzosopran, tief unter die Haut ging.

Ein Schlussbild von betörend klarer Schönheit: Halb ins Jenseits entrückt, erscheint Isolde in ihrem Liebestod vor weißer Unendlichkeit nur noch als schwarze Silhouette. In diesem Augenblick war im Zuschauerraum zu spüren, dass der musiktheatralische Geist des verstorbenen Pierre Audi in Amsterdam auch weiterhin fortwirken wird.

Daniel Meyer-Dinkgräfe | 21/02/2026

Stunning debuts by Byström and Peltokoski in Dutch National Opera’s Tristan und Isolde

Pierre Audi’s production of Tristan und Isolde was premiered at the Dutch National Opera in 2018. It was revived for its 2026 run by Lisenka Heijboer Castañón, assisted by Frans Willem de Haas. The revival was intended as a return by Audi to the opera house he led from 1988 to 2018. Audi sadly passed away in 2025, and thus this production was a memorial rather than a return.

The set showed a stark landscape, with a central image for each of the three acts. For Act I, it was a set of four stage-high walls, which shifted position (frequently and quietly) to create different sub-spaces on the stage for the characters to interact with and within. For Act II, the stage was covered with stationary, barren structures that some have described as leaf-like, while I associated them with the individual bones of a large rib cage. For Act III, there was a rather barren tree on the left, a frame in the middle and a scaffold to the right with a ladder leading to the upper level, with a bundle, like a corpse, lying atop. The video was partly projected onto a screen that sometimes covered the middle frame. The lighting design further supported the overall impression of the stage’s textures as predominantly made of stone, or variations thereof; it also shifted the impressions of barrenness towards those of vast spaces, closed and claustrophobic spaces, or spaces emanating a calm, collected, focused, impressive but not overpowering sense of higher powers (of nature). The costumes added to the shades-of-grey theme of the set.

Within this visual context, Audi had been able to focus on character interaction. Movements were predominantly slow, majestic, making full use of the floor space available – after Tristan and Isolde took the love potion they were so overwhelmed by the experience that they both needed a moment of their own, which they were happy to give each other and equally happy to receive. They retreated from the middle of the stage to the side walls, leaning against them with palpable relief. A frequently used gesture of personal closeness consisted of the characters in question, Tristan and Isolde, but also Isolde and Brangäne, moving very slowly so as to allow their foreheads to (almost) touch.

The production was the occasion of Malin Byström’s much-awaited role debut as Isolde. She inhabited the part fully both in terms of acting and singing. Her Isolde was a highly emotional woman, her feeling shifting quickly and drastically at a consistently high level of intensity. She vividly recalled her love for Morold, her devastation at his death, her being torn by early feelings for Tristan, her current urge for revenge, and the feelings of love caused by the love potion. Byström was very comfortable as an actor within the barren environment of the set, giving appropriate and strong physical expression to her emotions. Her singing was above all an exercise in beauty. The lower register, so important for the role, was full of bloom and velvety rich, never difficult for her to reach or embellish, across the full range of volume. The lower register thus was powerful in its own right – and a great foundation for the upper range of the voice. Here, her intonation was precise, accurate, secure, assured and fully controlled at all times. It was a rare occasion when the rise to the top notes was gently sung and not vocally pushed with a great deal of audible effort.

Michael Weinius gave his debut as Tristan at Deutsche Oper am Rhein, Düsseldorf, in the 2020/21 season and has sung the role regularly since then in major opera houses across the world. He has a solidly strong voice with good baritonal foundation, which allowed him to sing with full voice from the start without the need to save energy for later. The voice was clear, open, not nasal nor narrowing uncomfortably at the top. He matched Byström’s vocal beauty in Act II. In the demanding scene in Act III he was able to sing melodiously throughout, without the need to resort to shouting or any other indication of vocal weakness.

As played and sung by Irene Roberts, Brangäne was a strong woman, more of a confidante to and friend of Isolde, although aware of the difference in social hierarchy between them. This Brangäne relished the idea of administering the love potion instead of the death potion in terms of the immediate excitement of the moment arising from playing a prank on Isolde, and realising only later, and very deeply, too, how foolish she had been considering the devastating consequences. She was later very much aware of her guilt, which underscored the intensity and urgency of her calls during Act II. Roberts sang with a vocal control and abandon that matched those of Byström and Weinius.

Jordan Shanahan played Kurwenal as an appropriately resolute, straight-forward and simple but well-meaning man; the epitome of a trusted and trustworthy servant-companion. In terms of voice, he conveyed his character’s strength through a very melodious and beautiful, controlled use of his voice. He has developed this aspect of the role further since his performance at the Bayreuth Festival in the summer of 2025. Liang Li’s perfect breath control allowed his huge voice to sound steady, even and beautiful across the music for King Marke. He was able to admirably mould his sonorous bass across a wide range of volume to express Marke’s deeply felt emotions fully and very movingly. Leon Kosavic played Melot as an old man, fragile, limping, always bent over and with a crutch fastened to one of his arms. He sang the role with a strong, robust voice. Linard Vrielink (Shepherd and Young Sailor) and Roger Smeets (Steersman) made the most of their smaller contributions.

The production also represented the debut of conductor Tarmo Peltokoski both with Dutch National Opera and conducting Tristan und Isolde. His was a very assured reading of the score, emphasising the emotional intensity. Some passages were infinitely tender, for others he unleashed the orchestra’s full force. In all of this, he took great care of the singers, signalling cues with precision and clarity and never drowning their voices. He placed much emphasis on bringing out the interplay of different instruments. For much of the music, the sound of the strings was dominant, overall – an impression probably enhanced by the arrangement of the orchestra in the pit: cellos and double basses were placed behind the first and second violins and violas, with woodwind and brass at the sides.

Daniel Meyer-Dinkgräfe | Amsterdam, 17.2.2026