Lohengrin

Michael Schønwandt
Chor und Orchester der Deutschen Oper Berlin
Date/Location
13 February 2010
Deutsche Oper Berlin
Recording Type
  live   studio
  live compilation   live and studio
Cast
Heinrich der Vogler Kristinn Sigmundsson
Lohengrin Ben Heppner
Elsa von Brabant Ricarda Merbeth
Friedrich von Telramund Eike Wilm Schulte
Ortrud Waltraud Meier
Der Heerrufer des Königs Markus Brück
Vier brabantische Edle Gregory Warren
Thomas Blondelle
Nathen De’shon Myers
Ben Wager
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Reviews
MusicWeb-International.com

The late Götz Friedrich’s 1990 production of Lohengrin is by now quite venerable, but on this showing, it could have a few years in it yet. It certainly compared favourably with both the previous instalment from the Deutsche Oper’s Wagner-Wochen, Kirsten Harms’s Tannhäuser, and with Covent Garden’s recent Lohengrin exhumation. In a repertoire production such as this, one is unlikely to experience the theatrical thrills and challenges experienced in recent offerings from Stefan Herheim (truly outstanding, across the city at the Staatsoper Unter den Linden) or Peter Konwitschny (Leipzig). Nevertheless, one has a relatively straightforward, yet coherent telling of the story, attentive to the music as well as the words, and possessed of a clear sense of what works in the theatre. The sets and other designs perhaps veer towards the old-fashioned – fashions change so quickly – but there is no fetishisation, whether of costumes or stage directions. I was puzzled to hear some members of the audience complain of the lack of a swan; it was perfectly clear to me – and rather on the large side too. It would be better to retain Friedrich’s production for a while longer than to err by rushing into replacing it.

The emphasis, then, tended to fall upon the musical side of the performance – which, as a rule of thumb, is not so bad an idea. Michael Schønwandt conducted well, with a clear sense of musico-dramatic structure, and a fine command of the orchestra. As in Tannhäuser, the golden, almost Viennese glow of the strings impressed, whilst the brass packed quite a punch, especially when it came to the thrilling surround sound effect of the third act fanfares. There were occasions, especially during the first act, when relatively slow tempi, unobjectionable in themselves, could not quite be sustained with the requisite sense of line. (Semyon Bychkov at Covent Garden last year was exemplary, and probably slower, in this respect; but sage advice might have been not to try that at home.) On the whole, however, there was little with which to quibble, and much to savour. The chorus once again proved a major asset, especially as the performance went on. Occasional discrepancies between pit and stage were swiftly resolved.

What of the soloists? Let me get the major, if not unanticipated, disappointment out of the way. Ben Heppner has clearly been experiencing difficulties for some time. The first time I recall hearing him was on Wolfgang Sawallisch’s Munich recording of Die Meistersinger, which revealed a Heldentenor of considerable accomplishment: not the most thrilling in operatic history, perhaps, but with great sustaining power and, that rare thing in this repertoire, someone who could be depended upon to sing the part accurately and securely. Some time later, a Peter Grimes for the Royal Opera was all over the place intonationally. His recent Tristan (Covent Garden again) showed worrying signs of disrepair, and seems to have deteriorated as the production’s run proceeded. (I was fortunate to hear Lars Cleveman on my second visit.) I was nonetheless surprised by the weakness of his Lohengrin. It offered symmetry, in that his closing ‘Mein Lieber Schwan’ was just as wildly out of tune as its first act counterpart. But even when making the notes, he was too often unable to project his voice, at times resorting to crooning. It sounded to me as though he really ought to have withdrawn. The house might not have been able at such notice to secure the services of a Jonas Kaufmann or a Klaus Florian Vogt (the latter was in any case to sing Meistersinger the following evening), but there are other, less celebrated tenors who might have answered the call, such as Cleveman or Stefan Vinke, whose Leipzig rendition in December impressed me greatly.

There is no avoiding the fact that this left a hole at the centre of the performance. However, the other parts were much better taken, above all by Waltraud Meier, who was, astonishingly, making her house debut. Ortrud has always been one of her finest roles, the tessitura fitting her voice extremely well, and the dramatic demands bringing the best out of her on stage. She can hold an audience in the palm of her hand even when silent. So it proved here. The malevolence in Ortrud’s character – Wagner spoke with disgust of her as a ‘female politician’ – is offset by a clear sense of conviction in the justice of her cause. Moreover, there is, in Friedrich’s production, an interesting possible twist at the end; it is perhaps suggested that the new Führer, Gottfried, may have fallen under her spell. With Meier in the role, one should certainly not write off Ortrud. Ricarda Merbeth’s Elsa was certainly not in this class, though it had its moments. Whether it were the dictates of the production or her own conception, this Elsa seemed a less pure, more sexually aware character than is usually the case. I missed the pure beauty of tone of an artist such as Gundula Janowitz, but I can see that this interpretation, intonational difficulties aside, would have its followers. Try not to look too close though: the facial expressions are a trial, and bear no evident relationship to the drama. Kristinn Sigmundsson was generally a stentorian King Henry, though his vowels sometimes sounded a bit odd, in a fashion I have noticed a few times amongst Scandinavian and Icelandic singers. There were moments during the first act when I wondered whether Eike Wilm Schulte’s Telramund would falter. It is a difficult role to bring off: to portray insecurity, leavened by Ortrud’s Lady Macbeth-like determination, without simply seeming like a weak singer. Schulte, however, presented an eminently credible portrayal, commendably attentive to music and text. I find it difficult at the best of times not to sympathise with this pair; on the present occasion, there was no contest. Perhaps, though, that bias has been present in the music all along.

Mark Berry | 17 February 2010

Berliner Morgenpost

Friedrichs “Lohengrin” in Starbesetzung aufgeführt

Die Deutsche Oper Berlin hat Götz Friedrichs zwanzig Jahre alte “Lohengrin”-Inszenierung frisch aufbereitet und zeigt sie im Rahmen ihrer Wagner-Wochen stargespickt auf die musikalisch mitreißendste Art. Das Überraschendste und geradezu Revolutionäre: die Inszenierung stört nicht.

Ein Grand mit Vieren ist dagegen gar nichts. Bei den Wagner-Wochen an der Deutschen Oper Berlin wird Götz Friedrichs zwanzig Jahre alte “Lohengrin”-Inszenierung frisch aufbereitet (Spielleitung: Gerlinde Pelkowski) und in Starbesetzung aufgeführt.

Michael Schönwandt – der Kopenhagener, der vor Jahr und Tag das Orchester des Konzerthauses am Gendarmenmarkt leitete – steht tadellos am Pult der Aufführung: ein Baumeister der Klänge, der berückenden Nah- und Ferntrompeten, der von William Spaulding einstudierten Chöre, einer Solistenriege, wie man sie nicht alle Tage erlebt. Das Publikum gerät schier außer sich vor Begeisterung. Dies Opernwunder namens “Lohengrin” ist im Februar dreimal zu hören. Das Überraschendste und geradezu Revolutionäre: die Inszenierung stört nicht.

Sie ist nicht auf Eigenwilligkeit aus, auf erdreistete Modernität. Selbst sein Bühnenbildner Peter Sykora, der mit Lichtspielen, mit der Magie von Linien und Vierecken und weißen Strichen arbeitet, folgt damit Friedrichs Vorgabe der Vermenschlichung von Bühnenfiguren. Die Regie folgt nicht dem fragwürdigen Gebot der Stunde, sondern dem Sog der künstlerischen Vorschriften, die Richard Wagner erlassen hat und die für Zeit und Ewigkeit gelten.

“Kinder, schafft Neues” hat Richard Wagner selbst zwar nachdrücklich deklariert, doch dieses Neue sollte natürlich der künstlerischen Vernunft unterworfen und werkgetreu bleiben. Dafür hat der langjährige Intendant der Deutschen Oper Berlin Götz Friedrich gesorgt, und das hat seine Inszenierung am Leben erhalten und gleichzeitig den Interpreten Dauerbeistand geleistet. Sie sind Friedrich zweifellos noch immer dankbar dafür.

Irgendwo zwischen Gestern und Morgen, im Herzogtum von Brabant, brodelt ein erbitterter Erbschaftsstreit, der auch vor der Vernichtung der unschuldigen Elsa nicht zurückschreckt. Lohengrin wird von der Gralsburg ausgesandt, ihr zur Seite zu stehen. Der Kanadier Ben Heppner (54), der Wagner-Caruso, singt mit schöner Sorgfalt die Titelpartie. Er gestattet sich keinen Drücker. Er biedert sich stimmlich nicht an. Sein Gral ist offenkundig auf den Namen Wagner getauft. Ihm dient er mit all seinen zuchtvollen Kräften.

Ricarda Merbeth als Elsa von Brabant steht ihm in dieser Beziehung nicht nach. Sie schöpft aus dem Vollen ihres reichen Soprans. Helden des Abends sind dennoch wieder die Bösewichte: Eike Wilm Schulte als Telramund und die machtvolle Waltraud Meier als bitterböse Ortrud voller dramatisch aufzuckender Singgewalt. Sie bleibt unübersehbar, selbst wenn sie schweigt. Sie und der ihr zu Recht hörige Telramund ernten Ovationen am Ende.

Da ist aber auch noch der prachtvoll sonore König Heinrich, den Kristinn Sigmundsson singt; geradezu ein Parade-Bassist. Ein gutes Opern-Schicksal hat ihm Anton Keremidtchiev als Heerrufer zur Seite gestellt. Der singt seine musikalischen Ansagen mit schlankem, eindringlichem Bariton.

Sechs Personen suchen gewissermaßen den Autor, der da Wagner heißt. Sie finden ihn und lassen ihn nicht mehr aus dem vokalen Griff. Glanz und Größe des Meisters treten über viereinhalb Stunden hin leuchtend zu Tage. Und die Textprojektionen zu Häupten der Bühne, auch wenn es ihnen gelegentlich die leuchtende Spucke verschlägt, weisen überdies deutlich auf die bewunderungswürdige Sprachkraft des Libretto-Dichters Richard Wagner. Der Mann war auf mannigfaltige Art einzigartig. Er hat sich seine Berlin-Wochen ebenso nachhaltig verdient wie seine Bayreuther Festspiele.

Klaus Geitel | 30.01.2010

Rating
(6/10)
User Rating
(3/5)
Media Type/Label
Technical Specifications
320 kbit/s CBR, 44.1 kHz, 482 MByte (MP3)
There is some microphone noise in act 1.
Remarks
In-house recording
A production by Götz Friedrich (1990)